哈勃望遠鏡發現一個星系竟然「返老還童」！原因令科學家困惑！

橢圓星系是哈勃分類法中的一種星系類型，它們外觀近似橢圓形，看起來遠不如旋渦星系的巨大旋臂壯觀。這類星系的恆星數量最多有數億甚至數萬億顆，此前科學家拍下首張黑洞照片的M87星系就是一個巨大的橢圓星系。

科學家認為橢圓星系通常存在於宇宙中最暴力的地方，如星系團核心區域，在這裡星系合併和碰撞頻繁發生，導致星系加速演化，耗盡用於形成恆星的氣體和塵埃，最後成為一個充滿年老紅色恆星，新生恆星極為罕見的「老年」星系。

最近，哈勃太空望遠鏡在一個遙遠的橢圓星系——NGC 4621中意外發現有年輕恆星形成，又一次刷新了我們對星系演化的認知。

NGC 4621距離地球約5000萬光年，最早由德國天文學家約翰·克勒於1779年發現。它是室女座星系團最古老的橢圓星系之一，核心區域大約有2,200個球狀星團和一個相當於2.7億顆太陽質量的超大黑洞。藉助哈勃太空望遠鏡的先進巡天相機以及寬視場和行星相機，科學家得以獲得NGC 4621在紫外線、近紅外和可見光等波段的圖像，進而發現這個橢圓星系的中心處有年輕恆星的藍色光芒閃現，顯示出和其他橢圓星系截然不同的特徵。

沉寂已久的橢圓星系竟然「返老還童」，這個奇怪的現象令科學家困惑不已。有人提出NGC 4621有可能在數億年前與一個矮星系合併，為它提供了形成恆星必須的新鮮氣體，但類似規模的星系合併在遙遠距離很難觀測到。未來科學家準備利用哈勃望遠鏡搜索星系團中心區域，期望發現更多誕生恆星的橢圓星系。

宇宙往事-專註科學科普

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