NASA大搞太空「地外經濟」 資助三家商業公司開發月球著陸器

美國宇航局上周五(5月31日)宣布，美國公司Astrobotic、Intuitive Machines和Orbit Beyond製造的私人登月艙將會在2020年和2021年把NASA的科研設備送上月球。

這些機器人先鋒任務是美國宇航局阿爾忒彌斯計劃的早期關鍵步驟，該雄心勃勃的計劃旨在於2024年讓宇航員重返月球，並在2028年之前在月球及其月球周圍建立一個可持續的長期活動基地。

美國宇航局局長吉姆·布里登斯汀在5月31日的一份聲明中說：「明年，我們的初步科學和技術研究將在月球表面展開，這也將幫助我們在未來五年內把第一個女性和下一個男性送上月球。同時，投資這些商業登陸服務，也是在近地軌道之外建設商業太空經濟的又一有力舉措。」

以下是對這三家公司及其最初登月計劃的簡要介紹。

Astrobotic

Astrobotic的游隼(Peregrine)登月艙在月球表面的插圖。(圖片：Astrobotic)

位於匹茲堡的Astrobotic公司正在建造一個名為Peregrine的著陸器，該著陸器由五個引擎驅動，高6.3英尺，寬8.2英尺(1.9米乘2.5米)，最終有效登月載荷將多達585磅(265公斤)，不過公司代表說，它的首次飛行將不會攜帶太重的重量。

根據Astrobotic公司的《有效載荷用戶指南》(payload user guide)，該公司運送有效載荷到月球表面的服務將會向顧客收取每公斤120萬美元的費用。

Astrobotic公司最近宣布，其與美國宇航局的合作價值7950萬美元，到2021年7月，Peregrine將在其第一次任務中攜帶多達14個NASA有效載荷前往月球近側一個名為Lacus Mortis的大隕石坑。

但NASA並不是Astrobotic的唯一客戶;其他十幾個組織也與Astrobotic簽署了合同，在其第一次任務中放置有效載荷。

Intuitive Machines

總部位於休斯頓的Intuitive Machines公司獲得了7700萬美元的資金，計劃將5個NASA有效載荷運送到巨大的玄武岩平原Procellarum， 1969年阿波羅12號的宇航員也探索了該平原的其中一部分。

該設備將於2021年夏天搭載該公司的Nova-C著陸器著陸，該著陸器利用了NASA在「墨菲斯計劃」(Project Morpheus，一項從2010年持續到2015年初的行星著陸器計劃)期間開發的技術，有效登月載荷重量可達220磅(100公斤)。

Intuitive Machines公司代表在公司的Nova-C頁面上寫道：「在Morpheus著陸器項目中發揮了重要作用的核心團隊離開了政府部門，創建了IM。」

Orbit Beyond

Orbit Beyond在時間安排上甚至比Astrobotic或Intuitive Machines更有野心;這家總部位於新澤西的公司獲得了美國宇航局9700萬美元的獎勵，計劃在2020年9月之前向月球雨海運輸4個有效載荷。

Orbit Beyond公司將會使用Z-01著陸器來完成這項任務，該著陸器可以向月球表面運送約90磅(40公斤)的貨物。

Orbit Beyond公司的合作夥伴之一是印度的Indus團隊，它是最後五個留在谷歌月球X獎(GLXP)的團隊之一(GLXP是一項獎金高達3000萬美元的私人月球競賽，旨在刺激商業航天器和地外經濟的發展)。

該比賽於2018年3月結束，比賽並沒有產生贏家，但一些前參賽者選擇繼續開發他們的航天器。例如，前GLXP團隊SpaceIL就在今年早些時候發射了它的Beresheet月球著陸器，該探測器由SpaceL公司製造，並與以色列航空航天工業公司合作運營，探測器成功進入月球軌道，但在今年4月的著陸嘗試中墜毀。

而Astrobotic則成立於十多年前，目的是為了參加GLXP的比賽，但該公司在2016年底退出了比賽。

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