稀土是什麼？有什麼用途？為什麼有人說稀土是工業的「味精」？
不管你在哪個行業，近期你可能都聽到了「稀土」這個名詞，稀土其實是在地殼中發現的一系列化學元素。
由於其獨特的磁性、發光性和電化學特性，這些元素有助於許多技術以更輕的重量、更低的排放和更低的能耗實現，或者給它們能以更高的效率、性能、小型化、速度、耐久性和熱穩定性實現產品。
稀土產品和技術有助於推動全球經濟增長，維持高生活水平，甚至拯救生命。接下去跟著怪羅科普一起認識下這個「東西」吧。
什麼是稀土元素?
稀土元素是元素周期表中同時出現的17種化學元素。該基團由釔和15種鑭系元素(鑭、鈰、鐠、釹、鉕、釤、銪、釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、鑥)組成。
同時鈧存在於大多數稀土元素礦床中，也被歸為稀土元素，國際純化學和應用化學聯合會在其稀土元素定義中也包括鈧。
稀土元素均為金屬，常被稱為「稀土金屬」。這些金屬有著許多相似的性質，這常常使它們在地質沉積物中同時被發現。
它們也被稱為「稀土氧化物」，因為它們中的許多通常以氧化物的化合物形式出售。
稀土元素的用途
含有稀土元素的金屬和合金被用於人們日常使用的許多設備中，比如電腦內存、dvd、充電電池、手機、催化轉換器、磁鐵、熒光燈等等。
在過去的20年里，對許多需要稀土金屬的物品的需求呈爆炸式增長。
20年前，手機很少有人使用，但現在全球手機使用量超過70億部。電腦中稀土元素的使用增長速度幾乎和手機一樣快。
許多可充電電池是由稀土化合物製成的。而電池的需求是由攜帶型電子設備的需求驅動的，如手機、閱讀器、攜帶型電腦和照相機。
每輛電動汽車和混合動力汽車的電池中都含有幾斤重的稀土化合物。由於對能源獨立、氣候變化和其他問題的擔憂推動了電動汽車和混合動力汽車的銷售，這也進一步增加了稀土的需求。
稀土被用作催化劑、熒光粉和拋光化合物。這些用於空氣污染控制，電子設備上的發光屏幕，以及光學質量玻璃的拋光。現在所有這些產品的需求都將增長。
稀土元素在國防建設中發揮著重要作用，軍用夜視鏡、精確制導武器、通信設備、GPS設備、電池和其他國防電子設備。
稀土金屬還是製造非常堅硬合金的關鍵成分，這種合金可以用於裝甲車輛和炮彈，一旦受到撞擊就會破碎。
其實在稀土在最重要的用途中，其他物質都可以代替稀土元素，但是這些替代品通常效率較低。
從20世紀50年代到21世紀初，氧化鈰是一種非常流行的寶石拋光劑。它既便宜又非常有效。
不過最近的價格上漲幾乎消除了在岩石滾動和寶石藝術中使用氧化鈰。其他類型的拋光劑，如鋁和氧化鈦，現在被當做替代品。
這些元素真的「稀有」嗎?
稀土元素並不像它們的名字所暗示的那樣「稀有」。銩和鑥是稀土元素中儲量最少的兩種稀土元素，但它們的平均地殼豐富度都是金的近200倍。
稀土元素最豐富的是鈰、釔、鑭和釹，它們的地殼平均丰度與常用的工業金屬如鉻、鎳、鋅、鉬、錫、鎢和鉛類似。
但這些金屬很少在可提取的濃度中被發現，同時它們很難開採，因為很難發現它們的濃度高到足以進行經濟開採。
稀土生產的歷史
1965年以前，對稀土元素的需求相對較少。當時，世界上大部分的稀土供應來自印度和巴西的砂礦。
20世紀50年代，南非成為含稀土獨居石礦床的主要生產國。當時，世界並沒有意識到稀土的重要程度。
到了上世紀60年代中期，隨著第一台彩電進入市場，稀土元素的需求首次出現爆炸式增長，因為銪是製作彩色圖像的基本原料。
我國從上世紀80年代初開始生產數量可觀的稀土氧化物，並在90年代初成為全球領先的稀土生產國。
現在，我國不僅是世界上最大的稀土材料生產國，也是主要的消費國（主要因為電子產品需求），而日本和美國是稀土材料的第二大和第三大消費國。
最後
未來10年，全球對汽車、消費電子產品、節能燈和催化劑的需求預計將迅速增長，所以稀土磁鐵的需求將會增加，充電電池的需求也會增加。
同時醫學技術的新發展也會增加外科激光、磁共振成像和正電子發射斷層閃爍探測器的使用。
可以想像下，幾乎我們身邊的所有行業都大量使用稀土元素，所以稀土現在這麼火也是理所當然的。
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