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這個孤立的星系中心卻充滿了暗物質!

天文學家利用美國宇航局錢德拉x射線天文台的數據,發現了一個被孤立了數十億年的星系,其核心中包含的暗物質比預期要多。這個星系被稱為Markarian 1216(縮寫為Mrk 1216),包含的恆星年齡在宇宙年齡的10%以內,也就是說,幾乎和宇宙本身一樣古老。科學家們發現它經歷了與典型星系不同的演化過程,無論是在它的恆星方面,還是通過引力將星系凝聚在一起的無形暗物質方面。mrk1216屬於橢圓型星系家族,其中心的恆星密度比其他大多數星系都要高。

天文學家們認為它們是紅色緻密星系的後代,這些星系被稱為「紅塊」,在大爆炸後大約10億年形成,但在大約100億年前停止了增長。如果這個解釋是正確的,那麼mrk1216中的暗物質和它的星系表親也應該被緊密地包裹起來。為了第一次驗證這個想法,兩位天文學家研究了距離Mrk 1216中心不同距離熱氣體的x射線亮度和溫度,這樣就可以「稱」出星系中央存在多少暗物質。加州大學歐文分校的戴維·布奧特(David Buote)說:

當我們將錢德拉數據與計算機模型進行比較時,發現暗物質的濃度比在其他總質量類似星系中發現的要高得多。這告訴我們,mrk1216的歷史與典型星系非常不同。基本上它所有的恆星和暗物質都是在很久以前形成,在過去的100億年里幾乎沒有增加。根據這項新研究,在大爆炸後大約30到40億年,圍繞著Mrk 1216中心形成了一個光環,或者說是一個模糊的暗物質球體。這個光暈被認為比星系中的恆星還要大,這樣一個紅金塊星系的形成是今天所看到許多橢圓星系的典型特徵。

然而,與Mrk 1216不同的是,當較小星系在宇宙時間內與它們合併時,大多數巨大的橢圓星系繼續逐漸變大。研究報告的撰寫者之一、加州大學歐文分校的艾倫·巴斯說:在相對較近的地方看到Mrk 1216等緻密橢圓星系中,恆星的年齡和密度提供了第一個關鍵證據,證明它們是遠距離觀測到「紅色金塊」的後代。這裡看到的暗物質光暈證明了這一點,此前,天文學家估計mrk1216中的超大質量黑洞比預期更大。

然而,這項最新研究得出的結論是,黑洞質量可能不到太陽質量的40億倍。這聽起來很多,但對於像mrk1216這樣大的星系來說,它的質量可能並不大。研究人員還尋找了星系中心超大質量黑洞爆發的跡象。他們在高溫氣體中發現了一些空洞,類似於在其他大質量星系和英仙座星系團中發現的空洞,但需要更多數據來證實它們的存在。mrk1216數據也提供了關於暗物質的有用信息,由於暗物質從未被直接觀測到,一些科學家質疑它是否存在。

在這項研究中,Buote和Barth用標準「牛頓」引力模型和一種被稱為修正牛頓動力學(modified Newtonian dynamics,簡稱MOND)的替代理論解釋了錢德拉星係數據。結果表明,這兩種引力理論都要求在mrk1216中心有相同數量的暗物質,有效地消除了MOND解釋的必要性。在未來,科學家希望進一步研究暗物質的性質,暗物質在mrk1216中心的密集堆積,可能為預測不那麼集中的暗物質非標準理論提供了一個有趣的測試,比如暗物質粒子通過引力以外的其他方式相互作用。其研究發現發表在《天體物理學》上。

參考期刊《天體物理學》

DOI: 10.3847/1538-4357/ab1008

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