為什麼紅軍只稱「八路軍」而不是「第十八集團軍」？

1937年全面抗戰爆發後，根據國共兩黨達成的協議，中央軍委於1937年8月25日發布命令，將紅軍主力改編為國民革命軍第八路軍，簡稱「八路軍」。

「路軍」，又稱「路」，本是作戰中臨時編組的戰役、戰術指揮層次，一般在戰後即取消。但是，國民黨軍在十年內戰中把它作為一級作戰指揮層次一直保留了下來，級別相當于軍或略大于軍，擬替代軍的指揮功能。由於國民黨軍派系甚多，不能同時完成軍隊的整編任務，加上編製方案十分雜亂，使用過程中「路軍」替代軍又造成了許多不便，使得大多數軍的番號仍然得以保留。第八路軍，由北伐戰爭中留守廣東的粵軍部隊編成，李濟深、陳濟棠先後任總指揮，番號一直歸屬粵軍。

1936年「兩廣事變」解決後，國民黨軍事委員會撤銷了第八路軍。改編紅軍時，國民政府軍政部部長何應欽把此番號給了共產黨。

就在紅軍主力改編為八路軍後不久，國民政府軍事委員會抗戰需要，按全國陸海空軍戰鬥序列，把各「路軍」統一改稱為「集團軍」。1937年9月11日，國民政府軍事委員會下達命令：將「八路軍」改稱第十八集團軍，八路軍總部改稱第十八集團軍總司令部，朱德任第十八集團軍總司令，彭德懷任副總司令。

雖然「八路軍」改稱第十八集團軍了，但有個奇特的現象，中國共產黨方面除了在對外交往和發布戰時命令文書時自稱第十八集團軍之外，絕大多數場合仍以「八路軍」自稱，包括內部行文和領導講話，莫不如此。

全國民眾，甚至日軍，也很少提第十八集團軍這個番號，仍然稱華北中共武裝為「八路軍」。這是什麼原因呢？

第一，「八路軍」是中共武裝得到南京國民政府正式承認的最初名稱。此前，中共武裝被國民黨當局冠以「赤匪」等稱呼，沒有正式名分。為了教育說服紅軍將士接受國民黨政府改編，中國共產黨做了大量工作，前期思想政治教育搞得很紮實，「八路軍」名稱在開赴山西抗日前線前，已被中國共產黨方面廣泛接受。隨後取得的一系列勝利更使八路軍官兵珍愛這一光榮稱號。

第二，八路軍各師剛奔赴抗擊日軍的戰場，就接連取得平型關戰役、夜襲陽明堡機場、雁門關伏擊戰等勝利，打破了日軍不可戰勝的神話。這與國民黨軍的連戰連敗形成了鮮明對比，大大振奮了海內外華人的信心，堅定了大家抗戰到底的決心，「八路軍」這個名稱隨著這些勝利名揚海內外，為百姓所熟知，並口口相傳，自然就叫習慣了。這也是人民群眾一直喜歡「八路軍」名稱的根本原因，因為它代表著勝利，代表著希望。日軍則因為遭遇到了真正的對手，同樣對「八路軍」印象深刻。在日軍眼裡，「八路」幾乎就是共產黨的代名詞。

第三，中國共產黨很珍惜「八路軍」這個名稱，與國民党進行了堅決的鬥爭。抗戰前夕，蔣介石提出要「在抗日戰爭中削弱共產黨力量五分之二」。抗戰爆發後，國民黨對共產黨及其領導的武裝力量尤其是八路軍，採取了種種限制措施，甚至公開宣稱「我們的敵人並不是日本，而是八路軍」，為取消八路軍名稱製造輿論。中國共產黨為了堅持用「八路軍」的名稱，同國民党進行了針鋒相對的鬥爭。

周恩來曾指出：「不許再叫『八路軍』，只能叫十八集團軍。什麼意思呢？八路軍是平時的軍隊編製，就是說平常的時候也是有的，而十八集團軍是抗戰時期的軍隊編製，既然是戰時編製，那麼戰後就可以取消了……蔣介石制定這一條就是他準備取消八路軍的一個步驟。」

可以說，中國共產黨在堅持用「八路軍」名稱問題上與國民党進行的鬥爭，不只是一個番號問題之爭，而是關係到中國共產黨領導的人民軍隊和中國革命前途命運的原則問題。

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