兩顆恆星顯示出科學家無法解釋的「特殊爆發活動」

一個距離地球約16000光年的恆星系統正在以一種意想不到的方式爆發，科學家們正在努力解釋其中的來龍去脈。

這顆恆星被稱為AG Draconis，是一顆天文學家自19世紀末以來就觀測到的著名雙星。

但是，雖然AG Draconis可能已經被觀察了很長的一段時間，但是研究人員並不確定其最新一輪奇怪的恆星活動背後的原因。

星如其名，一個雙星實際上是由兩個相互圍繞運行的恆星所組成的系統——這種配對令人驚訝，但實際上是因為絕大多數恆星都擁有引力。

根據雙星系統中相互關聯的恆星的鄰近程度，以及它們在恆星演化和活動的不同階段，雙星可以表現出一些奇異和令人嘆為觀止的相互作用。

以AG Draconis為例，這真是非常奇怪。

這個雙星是由一個較冷的巨星和一個較熱的白矮星組成，以表現出了在靜止和活躍階段的兩步序列之間交替進行共生的燃燒活動而被眾人所知。

每隔九到十五年左右，AG Draconis就會展現出典型的恆星爆發活動：這是一個強烈的增亮階段，幾乎每隔幾年重複一次，然後雙星會再安靜個幾年（往複循環）。

在一項由斯洛伐克帕沃爾·約瑟夫·沙法里克大學的天體物理學家Rudolf Gális領導的新研究中，研究人員確定了自1932年以來發生的36起爆發事件，至少跨越了六個不同的爆發活動階段。

這聽起來可能是一個特殊習慣，但最近從AG Draconis中搜集到的情報仍然讓研究人員感到陌生。

Gális的團隊表示，雙星系統最近的這些事件中，爆發方式似乎發生了變化——就好像這兩顆恆星突然決定放棄幾十年來觀測到的一直相同的現象一樣。

從歷史數據上看來，紫外線和X射線表明，AG Draconis表現出了兩種不同的爆發情況：冷爆發，通常出現在活動階段的開始（和重大爆發階段）；熱爆發，在周期的後期發生，較小規模。

我們不知道這些周期性爆發為什麼會發生，但其中一個假設是，從巨星到矮星的物質的吸積率「超過臨界值時，熱核反應被點燃，熱成分的亮度顯著增加，」研究者們解釋道。

無論如何，這種現象現在似乎有所不同。

不知什麼原因，在2015年，AG Draconis輕微的熱爆發事件標誌著其最新活躍階段的開始，而不是科學家們所預期的冷爆發。在隨後的2016、2017和2018年都連續發生了熱爆發。

換句話說，由於沒有人能完全理解的原因，AG Draconis改變了其活躍爆發階段的長期既定模式。

作者在論文中寫道：「這種行為在觀察這一物體近130年的歷史中是非常特殊的，因為在活動階段開始時發生的通常主要是冷爆發。」但此論文尚未通過同行評議。

「AG Draconis的未來演變是一個懸而未決的問題。我們是否能期待最後一個重大的，冷爆發或再次是熱爆發嗎？」

這是天文學家心中的問題，我們應該不用等太久就能知道雙星爆發的命運意味著什麼。

根據研究人員的預測，當你讀到這篇文章的時候，AG Draconis已經出現了又一次的爆發活動，儘管科學家們還沒來得及寫任何的觀測結果。

當他們這樣做的時候，我們將會聽到另一個恆星的奇怪消息——當然，「最新」指的是在16000年前發生在遙遠的太空中的離奇事件。

作者：李彤馨/編譯

蝌蚪五線譜編譯自sciencealert，譯者 李彤馨，轉載須授權

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