「混的最差的國寶」面臨功能性滅絕，被列為瀕危物種也救不了它

考拉，一種可愛呆萌的動物，向來廣受人們的喜愛，更是澳大利亞獨有的國寶。但前段時間澳大利亞考拉基金會指出，因為棲息地銳減、疾病威脅和氣候變化等原因，澳大利亞的考拉的數量大幅減少，已經面臨「功能性滅絕」，被調侃為「混的最差的國寶」。但是，這究竟意味著什麼？

「功能性滅絕」是什麼意思呢?它有著不同的含義，一種情況是指一個物種的種群數量減少到了一定程度，已經不能在生態系統中發揮作用。例如，野狗在生態系統中扮演頂級捕食者的角色，但在某些地方，野狗數量極少，他們的存在對被捕食者的種群數量幾乎沒有影響。在這種情況下，野狗可以說是已經功能性滅絕。但可愛的考拉明顯不屬於這種情況，吃樹葉的它們並不是頂級掠食者。

功能性滅絕也可以用來描述一個種群已經無法繁育下一代。例如，在昆士蘭的南港地區，因為棲息地消失以及缺少可繁殖的個體，當地的牡蠣無法再繁育下一代，已經是功能性滅絕了。如果一個物種的部分種群，基本都是近親繁殖，威脅到了未來的生存能力，那麼也可以認為這個物種已經功能性滅絕了。

在城市地區，一些考拉種群的繁衍正面臨這樣的威脅：對布里斯班東南20公里處的考拉種群進行的遺傳學研究表明，它們的基因多樣性正在減少；昆士蘭州東南部的某些地區，考拉數量呈現出了毀滅性減少；因為嚴重乾旱和熱浪等極端天氣的影響，昆士蘭州和新南威爾士州的部分內陸地區，考拉的數量下降了80%之多。

那麼，在野外還有多少只考拉？其實這是個很難回答的問題。雖然考拉每天18個小時都在睡覺，但他們並非只待在一個地方一動不動，而且它們活動於澳大利亞的四個州和一個領地，分布範圍非常廣，通常情況下很難被觀察到。不過在2016年，一個由15名考拉專家組成的研究團隊設法確定了棲息於四個州的考拉種群規模，及其數量變化趨勢。

據估計，昆士蘭州、新南威爾士州、維多利亞州和南澳大利亞州的考拉數量分別減少了53%、26%、14%和3%。澳大利亞考拉的總數在14.4萬至60.5萬隻之間，大約為32.9萬隻，與過去三代相比，未來三代考拉的數量平均下降了24%。而目前，考拉僅剩不到80000隻。

自2012年5月以來，昆士蘭州、新南威爾士州和澳大利亞首都地區的考拉被列為了瀕危物種。而在維多利亞州和南澳大利亞州，原本數量較多的考拉也已經變得十分稀少，甚至滅絕。雖然在這些地區，考拉還沒有被列為瀕危物種，但它們也面臨著一系列包括基因多樣性較低的嚴重威脅。

截至目前，被列為「瀕危」物種並沒有給考拉帶來積極的影響。事實正好相反，考拉賴以生存的棲息地仍然在不斷減少，除非桉樹林能夠得到保護、恢復和擴大，否則野生考拉種群的「滅頂之災」只是時間早晚問題。

作者/朱張航宇

參考文獻：Lee. K .E., et al.(2009). Genetic variation and structuring in the threatened koala populations of Southeast Queensland. Conservation Genetics, 11(6), 2091–2103.

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