鎖在琥珀里百萬年的奇妙生命

琥珀憑藉著蜂蜜般的黃金色，一直吸引著人們的目光。自新石器時代開始，琥珀就被人們製成了各種裝飾品。在希臘神話中，琥珀被認為是太陽神赫利俄斯的女兒們的眼淚，但它真實的起源比神的眼淚平淡得多。

最開始時，琥珀只是植物分泌出的高粘度物質——樹脂。當一滴樹脂落到了森林的地面上並被掩埋，在熱和壓力的環境下，樹脂會逐漸硬化。隨著時間的流逝，它最終變為了化石。這樣，琥珀就誕生了。但當琥珀仍是新鮮粘稠的樹脂時，它有時會誘捕不幸經過它的生物，使其永遠被鎖在琥珀中。全世界有數百個地方盛產琥珀，但只有少數的琥珀包裹著生物樣本。

三個重要的琥珀產地

地球上最大的琥珀產地位於波羅的海地區，覆蓋德國東部、波蘭和俄羅斯，全世界75%~85%的琥珀都產自這裡。最近的分析表明，形成這些琥珀的樹脂來自於遠古的針葉樹。對琥珀中昆蟲的分析表明，波羅的海琥珀大都有著4400萬年到4900萬年的歷史。

其次是位於加勒比海的多明尼加，那裡以生產特別透明的黃色、金色和稀有的藍色琥珀而聞名。這裡裹有生物的琥珀比波羅的海的要多很多。多米尼加琥珀大都有著2500萬年的歷史，在過去那個時候，這裡是一片熱帶雨林，到處都是藤本植物、灌木和巨大的樹木。形成琥珀的樹脂來自於一種現已滅絕的角豆樹。

緬甸也是琥珀的重要產地。在過去十多年的時間裡，大部分有著重大考古價值的琥珀都來自緬甸北部的胡康河谷。在那裡，幾乎三分之一出土的琥珀都包裹著生物樣本，這些生物樣本都是源自約9900萬年前的熱帶雨林中的各種動植物。那時候正處於恐龍時代的晚期，許多種類的動植物正在經歷重大變化。因為當前緬甸琥珀的開採缺乏有效的監管，大部分有著珍貴生物樣本的琥珀被賣給了私人收藏家，常常使考古學家錯失研究它們的機會。

琥珀里出現一兩隻蟲子是再尋常不過的事了，但有些琥珀卻包裹著一些驚人的東西。下面，我們就舉幾個這樣的例子。

琥珀里的飛鳥

近年來，人們從有著9900萬年前歷史的緬甸琥珀中發現了一些鳥類羽毛的樣本，部分琥珀甚至還保存了完整的翅膀和全鳥。圖片里的琥珀是在2017年發現的，它包含了一個幾乎完整的雛鳥樣本。

目前為止，所有出現在緬甸琥珀里的鳥類樣本似乎都屬於反鳥類——它們是所有活著的鳥類的近親。反鳥類是鳥類從恐龍祖先進化過程中的一個有趣的階段。反鳥類有著與現代鳥類相似的飛行羽毛，表明它們能夠熟練地飛行，同時它們仍然保留著原始的牙齒和翼爪。

和許多其他被困在琥珀里的動物一樣，圖中這塊琥珀留下的只是該鳥類外表的印記，但細節和清晰度令人驚嘆。在這塊琥珀中，我們可以看到該鳥的腿部以及爪子、羽毛、皮膚、肌肉和許多其他細節，包括腿上每一塊鱗片、羽毛的原始顏色等。

儘管這是一隻剛孵化的雛鳥，只有約3.5厘米長，但羽毛髮達的事實告訴我們，反鳥類的發育方式與如今現代鳥類不一樣。反鳥類似乎在發育的早期階段羽毛就已完全成形了，而現代鳥類在幼年時全身只是毛茸茸的絨羽。

不走運的爬行類動物

除鳥類之外，還有不走運的爬行類動物。2006年，考古學家在波羅的海找到了一塊封存了一隻壁虎的琥珀，形成於大約5400萬年前。當時，它被認為是已知的最古老的壁虎化石。雖然這隻壁虎有著許多現代壁虎沒有的身體特徵，但其腳趾的形狀與現代壁虎很相似，表明它們也具有傳奇般的攀爬能力。

十年後，考古學家在十幾塊緬甸琥珀中發現了更為古老的壁虎樣本，這把已知的最古老的壁虎化石推到約9900萬年前。這些包含古老壁虎的琥珀都來自私人收藏，裡面的壁虎都很小，不到幾厘米長，需要計算機進行掃描才能顯示出鱗片、牙齒和爪子等的細節。這些古代壁虎也有類似現代壁虎的腳趾。其中，一個樣本的舌頭伸出來，舌頭的形狀與如今蜥蜴和蛇都不一樣。

除了壁虎以外，琥珀還封存了蜥蜴等許多其他種類的爬行動物。2015年，考古學家在多米尼加琥珀中發現了十多個安樂蜥的樣本，並與來自加勒比海的現代安樂蜥進行了對比，結果顯示，它們之間幾乎沒有什麼差別。

此外，在2018年中期，考古學家發現了兩塊包裹著幼蛇的琥珀，它們是迄今為止所發現的最古老的幼蛇化石。其中一塊琥珀中包裹著一個全新的古生物物種，叫做緬甸曉蛇。另外一塊有蛇的琥珀不太完整，考古學家無法確定裡面的蛇屬於哪一種。

考古學家認為，這些蛇可能是最早生活在森林裡的動物之一。大約9900萬年前，當緬甸琥珀還是樹脂時，這個地區是一片熱帶森林，擁有豐富多樣的動植物。這對於蛇來說是個完美的環境，所以在一塊琥珀里發現一條蛇只是時間問題。

科學家研究表明，緬甸曉蛇大約有97塊椎骨，而且大小和紅尾管蛇等幾種現代蛇的幼崽相似。這種相似之處說明，蛇類在超過9900萬年的時間裡幾乎沒有什麼變化。

恐龍身上的蜱蟲

在科幻電影《侏羅紀公園》中，科學家利用琥珀中蚊子體內的恐龍血液，提取出了恐龍的DNA，將已絕跡6500萬年的史前龐然大物復生。但這部電影有許多科學問題，尤其是電影中蚊子的來源——多米尼加琥珀。多米尼加琥珀太年輕了，通常只有約2500萬年的歷史，不可能包含恐龍的DNA。

可是在2017年，考古學家在一些遠古的緬甸琥珀中找到了蜱蟲樣本，有的體內可能吸滿了恐龍的血液。例如，在上圖中這塊琥珀中，有一隻蜱蟲被一片羽毛所包圍，而這片羽毛很可能是屬於恐龍的。經過進一步的檢查，考古學家認為這隻蜱蟲的宿主很可能是某種比蜂鳥大不了多少的雛恐龍，應該屬於一種很小的伶盜龍。這種恐龍全身覆蓋著羽毛，會在樹上築巢、生活，而這隻蜱蟲則是恐龍巢穴里不受歡迎的客人。

這個發現再次點燃了我們可能得到恐龍DNA的希望，但事實並非如此。DNA是一種非常脆弱的分子，在動物死後會發生衰變，隨著時間的推移，它會變得越來越不可讀取。經過150萬年左右的時間，DNA分子就完全面目全非了。恐龍大約是在6500萬年前滅絕的，所以，任何化石里都不存在可利用的恐龍DNA。

但這些包含蜱蟲的琥珀仍是有研究價值的。科學家研究發現，幾千萬年以來，蜱蟲沒什麼變化，許多現代的蜱蟲仍過著與遠古蜱蟲類似的生活，只不過它們的宿主則是鳥巢里的雛鳥罷了。

琥珀里的花朵

花是植物的生殖器官，它們的花粉藉助蜜蜂和其他昆蟲等媒介進行傳播。因為這種傳播方式十分有效，最終使得開花植物（也叫做被子植物）成為陸地上占統治地位的植物群。

大約9900萬年前，緬甸琥珀還是一滴滴熱帶森林中的樹脂時，開花植物就已經進化出來了。考古學家已找到了很多種被封存在琥珀中的花朵，其中一塊琥珀還包含了兩朵正在授粉的花——一朵花的雄蕊的花藥插入了另一朵花的雌蕊的柱頭中。

花朵也出現在更年輕的多米尼加琥珀中。圖中這塊有著約1500萬年曆史的琥珀包裹著屬於一種已滅絕的植物的花朵。這種遠古植物是如今的馬錢子的遠親，屬於馬錢屬植物。馬錢屬植物都是有毒的，每種植物都有著自己的生物鹼，其作用和毒性強度各不相同。這些有毒的生物鹼是植物對抗草食動物的一種重要防禦手段。所以說，這塊琥珀里的花朵雖美麗，但致命。

除了花朵以外，琥珀有時還會包裹更為特別的東西。2014年，考古學家在一塊波羅的海琥珀中發現了食肉植物，它的粘性觸角非常類似於鋸齒捕蠅幌——一種現在只在南非生長的食肉植物。然而，這塊琥珀來自地球的另一端，這一事實表明這類植物曾經擁有更廣泛的分布。

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