英國探險家從清朝偷走一種植物，對清朝造成的傷害不比鴉片戰爭小

1840年，是中國近代史的起點之年。在這一年，英國侵略者的堅船利炮殺氣騰騰來到清朝，鴉片戰爭的隆隆炮聲，讓紫禁城中清朝皇帝的「天朝大國」美夢支離破碎。剛剛崛起的西方強國，在鴉片戰爭之後，終於意識到清朝是個徒有其表的衰朽帝國，從此掀起了瓜分清朝的狂潮。

古老的清帝國，不得不為了自己的生存和未來，與西方強國儘力周旋。幸運的是，清朝雖然打輸了軍事仗，卻仍舊在貿易戰中佔據上風。清朝地大物博，物產豐饒，那些具有濃郁東方特色的商品暢銷世界，而這些商品中，很大一部分又都是清朝獨有，只此一家別無分號。

茶葉，就是清朝對外貿易中的一張王牌。中國是茶葉原產國，茶葉品類繁多，產量豐厚，並由此衍生出一系列浩如煙海的茶葉製品和博大精深的茶文化。隨著絲綢之路和海外貿易的發展，茶葉也逐漸流傳到歐洲各國。

茶葉獨有的清香醇厚的滋味，一下子成為西方各國的飲品新寵，很短時間內就打破咖啡一家獨大的局面，在某些國家比如英國，茶葉的消耗量甚至超過咖啡，上至王侯貴族下至平頭百姓，幾乎人人每天茶不離口，茶葉消費量持續增長。

精明的英國商人意識到其中的巨大商機，開始大量從清朝進口茶葉，除了供應本國消費，還向歐美各國大力分銷，英國商人很快成為當時世界上最大的茶葉銷售商，成為英國外貿體系中的拳頭產品。

然而英國本土由於氣候、水土等原因所限制，無法大規模引種茶葉，因此只能靠從清朝進口茶葉，英國只能充當二傳手的角色，對清朝茶葉種植的依賴性極強。清朝很多有識之士都意識到這一點，「以茶制夷」的觀點風行一時。如果利用好茶葉，就能在對外貿易中卡住英國人的脖子，成為清朝外交和對外貿易中的一張王牌。林則徐就在寫給英國女王的信中公然聲稱：「茶葉大黃，外國所不可一日無也，中國若靳其利而不恤其害，則夷人何以為生？」

狡黠精明的英國人也意識到了危機，如果清朝斷然終止對外茶葉貿易，英國就將承受難以預料的重大損失。於是，英國王室和東印度公司聯合制定了一個罪惡的計劃：派遣商業間諜潛入清朝，盜取茶葉種苗，學習茶葉種植技術，到印度嘗試大規模種植。

印度當時是英國殖民地，英國人認為那裡的山地丘陵和氣候與中國南方相似，有可能引種茶葉成功。一旦這個計劃實施成功，茶葉在印度大規模種植，每年生產出大量優質茶葉投放國際市場，則清朝在世界茶葉貿易體系中的霸主地位將不復存在。

東印度公司經過多方挑選，最終選中了英國探險家福特尼。福特尼的正式身份是植物學家，曾經奔赴各大洲十餘個國家採擷、研究野生植物，有著豐富的異國探險經驗。他對英國東印度公司的提議很感興趣，雙方一拍即合。

1848年9月，福特尼漂洋過海來到上海。他以研究植物的名義，潛心研究茶葉的種植歷史與資料，短時間內對中國境內茶葉資源的分布瞭然於胸。然後福特尼喬裝改扮，隱瞞自己的歐洲人身份，高價僱傭幾個清朝翻譯和僕人作為助手，潛入清朝南方各地搜集茶葉種苗。

福特尼先後到過茶葉主產區的福建武夷山、安徽歙縣、浙江淳安等地，用盡手段，搜集優質茶葉種苗和種子，並高價聘請了八個經驗豐富的種茶工人和制茶師傅。1851年3月，福特尼的盜寶之旅滿載而歸，他帶著兩千多棵茶樹種苗、一萬七千多粒茶樹種子和八個茶工，坐船離開中國，來到印度。

福特尼帶來的優質種苗，在清朝茶工的精心照料下，很快在印度、斯里蘭卡的錫蘭等地生根發芽，長勢良好，大規模茶園迅速在印度等南亞地區迅速鋪開。印度茶葉生產漸入佳境，產量暴增，質量雖遜色於清朝的上等貨色，但對於當時茶文化根基尚淺的西方市場來說，已經足夠好了。更為關鍵的是，印度茶園隸屬於英國人，從此在世界茶葉貿易體系中，英國也掌握了定價權和話語權。

印度茶葉靠量大價廉快速興起，很快擠佔了清朝的茶葉市場份額，清朝的茶葉對外貿易遭到致命衝擊。《南海縣誌》記載，「茶葉從前為出口貨大宗，現在出口之數，歷年遞減。光緒十八年出口尚有六萬五千擔，至二十八年，出口不過二萬四千擔，蓋西人多向錫蘭、印度購茶，以其價廉也」，就生動記述了這種情況。

清朝茶葉的霸主地位迅速沒落，轉而變成世界茶葉貿易體系中的三流配角，有數據顯示，1893年，英國從印度進口10814萬磅茶，從斯里蘭卡進口640.8萬磅，從中國只進口了3206萬鎊。面對急劇下降的出口額，清朝皇帝做夢也料不到是福特尼搞的鬼。

茶葉一直是清朝最重要出口商品，在對外貿易中一直扮演著聚寶盆的角色，在清朝後期內憂外患極度困難的局面下，僅靠茶葉出口一年也能讓清朝獲得幾百萬甚至上千萬兩白銀的穩定收入，堪稱清朝的提款機。但由於印度茶葉的崛起，清朝的茶葉出口遭遇致命打擊，茶葉貿易額急劇萎縮，清朝財政也因此雪上加霜，失去了茶葉經濟的支撐，清朝也失去了最後一個大宗財稅來源，由此一蹶不振，對清朝造成的傷害，比之鴉片戰爭更為嚴重。

參考資料：《清代茶葉貿易》《清朝茶葉興衰原因淺析》《茶葉大盜：改變世界史的中國茶》《中國近代經濟史統計資料選輯》

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