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1400光年外,一顆恆星正在走向死亡,它的結局就是地球的未來

太陽是地球上無數生命所需要的能量的提供者,但是,不好的消息是,大約50億年後,太陽將走到生命的盡頭,到時候太陽即將會演變成更大、更明亮的紅巨星。

屆時,變成紅巨星的太陽將如何走向生命的盡頭?

最近,歐洲南方天文台(ESO)的超大望遠鏡(VLT)捕捉到一個名為ESO577-24的行星狀星雲,它向我們展示了一張令人震驚的垂死恆星的掙扎的照片。

eso 577-24距離地球約1400光年,兩者的中間地帶還隔有一顆明亮的恆星,那個星雲周圍的塵埃和氣體實際上是它在耗盡核燃料後產生的殘骸。

當一個中等質量的恆星步入壽命終點時,它內部的氫元素將會被耗盡,之後它的地核處將會僅留下氦元素,這樣子的話,無法維持現狀的恆星的地表將會開始坍塌下陷,導致地心處的溫度逐漸升高,太陽的核心溫度現在是1500萬K,不過,當它開始形成紅巨星的時候,核心溫度將上升到1億K。此時,恆星的內部將會因此而經歷激烈的氦聚變,釋放出比平時高數億倍的能量僅僅需要幾分鐘的時間!

在最後的一次高能恆星釋放出大量氣體,在它周圍形成明亮的行星狀星雲。行星狀星雲的面積的跨度約為1光年,持續時間僅為10000年。然後它會逐漸冷卻消失,只留下恆星的發熱的「軀殼」。

科學家在觀察的時候發現,eso 577-24的光度是非常黯淡的,以至於只有當恆星核心釋放的紫外線輻射使它電離時,我們才能夠用望遠鏡觀測到它的存在,在巨大的望遠鏡上的fors2儀器才能準確地捕捉到這顆垂死的恆星。通過它周圍的星雲,我們還可以看到無數閃耀著光芒的星系,屆時,那些星系都將會隨著恆星的爆炸而消失。

當太陽變成一顆紅巨星時,其膨脹的體積會大到可以吞沒地球的地步,而在此之前,炎熱的太陽風將會率先剝離地球的大氣層,使地球失去保護層,屆時,地球上的生命將會不復存在,即使是有少部分人倖存了下來,那也改變不了接下來地球即將被巨大的紅巨星吞併的結局。

無論地球是否還存在生命,屆時,地球都將被吞噬進太陽的火海當中。如果當時人類文明還活著,也許可以提前選擇遷移到太陽系之外合適的地方,而溫度不斷上升的太陽將使得曾經寒冷的太陽系邊緣的地方成為適合生命生存的天堂。

歐洲南方天文台的科學家也說了,太陽距離毀滅大約還有50億年之久,暫時沒有必要對此感到恐慌,因為依照現在人類的科技的進步速度,50億年之後人類將會有能力實現星際航行。

筆者:阿君

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