光緒帝幼稚，慈禧荒唐不能指責，李鴻章註定要為甲午戰敗背上黑鍋
甲午戰爭爆發之前，朝廷中主戰派與主和派展開了一場激烈的爭辯。以翁同龢為首的主戰派認為大清北洋海軍實力強勁不懼島國日本，而以李鴻章為首的主和派認為軍備匱乏不足以一戰。兩派之間表面看是一場軍事層面的爭辯，實際上卻有政治利益牽涉其中。
事實上這種爭辯毫無意義，日本侵略中國已經是箭在弦上不得不發，戰爭不可避免。在接下來的平壤、黃海之戰中，清軍陸海兩軍相繼慘敗，舉國為之震驚，李鴻章再次成為眾矢之的。主戰派強烈要求李鴻章下課，彈劾他貽誤戰機，請求光緒帝從重治罪。
治李鴻章的罪並不能挽回局面，這個時候更重要的是要拿出對策，李鴻章提出了什麼見解？
戰敗後的李鴻章身在天津，可朝中的斥責之聲卻如雪片一樣飛來。這樣的事兒，李鴻章見多了，但這一次不同以往，平壤的潰敗讓他顏面掃地，而北洋海軍更是讓他痛心疾首。他苦心經營多年的淮軍和海軍兩個王牌，基本拼光了，一種不祥的預感籠罩在他的內心。
光緒帝對甲午戰敗的結局無法接受，軍機處各大臣眼光卻比皇上深遠，力挺李鴻章，認為這個時候，滿朝文武仍然無人可以取代他的地位，大清的命運離不開這位國之重臣。
事實上也是如此，光緒帝上火歸上火，但最後也不得不接受現實，讓李鴻章繼續留任。不過，捅了這麼大婁子，處分也是難免的。幾日後，諭旨下達，斥責李鴻章：「日久無功，殊負委任」，著「拔去三眼花翎，褫奪黃馬褂」。
李鴻章接到諭旨後，內心憤憤不平。據親信幕僚吳汝綸回憶說，李中堂接到平壤戰敗消息後「痛哭流涕，徹夜不寐」。如今朝廷將所有的罪過都推給他一人，更是一肚子委屈。此時的李鴻章就算滿身是嘴，也無法辯解，但作為國家的元老重臣，必須對局勢發表看法。
光緒二十年（1894年）9月19日，即黃海海戰後的第三天，李鴻章便上了一道奏摺，顯然，這道奏摺是經過認真思考的。奏摺的開篇便對戰敗做了詳盡的分析。他說此次平壤之敗「並非戰陣不利」，而是由於「眾寡之不敵，亦由器械之相懸」。
同時又分析朝廷上下都犯了輕敵的錯誤，「方倭事初起，中外論者，皆輕視東洋小國，以為不足深憂；而臣久經患難，略知時務，夙夜焦思，實慮兵連禍接，一發難收。」
李鴻章對日本一直是警惕的，從日本出兵台灣、侵佔琉球乃至後來干涉朝鮮內政，狼子野心昭然若揭。同時，李鴻章對日本近年實行的維新變法也有充分的認識：
「近十年來，專治西法，傾其國力購買船械，而我們限於財力，拘於部議，未能撒手舉辦，海軍快船、快跑少，陸軍裝備也多系老舊，遠不及日本新式快搶、快炮。平壤之戰，日本舉傾國之兵，而我以北洋一隅，搏倭人全國之師」。
在這份奏摺中，李鴻章對於戰敗的原因，既列出了客觀原因，也指出了主觀因素，順帶也把自己對各種干擾的不滿情緒不動聲色地發泄出來，從一點看，李鴻章不愧是一個刀筆高手。
在奏摺的最後，李鴻章對時局發表了重要的看法：
「伏願聖明在上，主持大計，不存輕敵之心。責令諸臣多籌巨餉，多練精兵，內外同心，南北合勢，全力專註，持之以久。而不責旦夕之功，庶不墮彼速戰求成之詭計。」
上面這段話體現了一個核心思想，那就是「持久戰」。李鴻章認為，日本是一個小國，它的國力無法支持它打一場曠日持久的戰爭，而中國地大物博，如能內外同心，南北合勢，就能把日本拖垮。相反我們急於求戰，就會消耗自己，上了日本的圈套。這一點，在後來的八年抗戰中得到了驗證。
光緒帝反對持久戰，力求速戰，最終又給甲午戰爭帶來了什麼後果？
很遺憾，李鴻章的持久戰戰略得不到認可，更無人理解，甚至認為這是李鴻章為自己開脫，有洗刷貽誤軍機的嫌疑。從甲午戰爭的整個過程來看，光緒帝始終是個堅定的主戰派，他的拳拳愛國之心無可厚非，但他缺少實際經驗，加上性情急躁，沒有耐心。
平壤戰敗後，為了挽回敗局，他不接受李鴻章的意見，在主戰派的慫恿下一意孤行，迫不及待地下令，讓李鴻章在鴨綠江一帶構築防線，集中兵力，與日軍決戰。
顯然，這種戰略部署是失誤的，李鴻章的計劃是：嚴防渤海，以固京畿，力保瀋陽，以顧東北之根本，然後再集中兵力以圖大舉，恢復朝鮮。然而，光緒帝的決定他是無法改變的。
從9月到10月初，清軍在鴨綠江右岸，北自長甸河口、南至安東大孤山，長約四十公里的漫長邊境線上，集結了淮軍的主力，包括從朝鮮撤回的部隊，約八十一營，三萬多人。由老將宋慶和黑龍江將軍依克阿唐共同指揮。
宋慶何許人？他是晚清名將，但稱不上是淮軍的嫡系，他行伍出身屢立戰功，後授湖南提督和四川提督，加封太子少保和尚書銜。因為在同治年間剿捻時期跟隨李鴻章作戰，後來又幫辦洋務，所以也是李鴻章的部下。
宋慶當時已是75歲高齡，但他不顧年邁接受了任務，決心以死報國。當時，從兵力數量上看，清軍佔優，但由於各部都是臨時奉調，不相統屬，政令不一，而朝鮮撤退的部隊更是軍心渙散，士氣低落。雖然宋慶接手後有一定的改觀，但總體而言仍是戰力不濟。
光緒帝對鴨綠江一戰寄予厚望，可實際情況不容樂觀，李鴻章更是憂心忡忡，他知道此時的淮軍戰鬥力今非昔比，能否挑起重任，心裡沒底。同時，他對光緒帝指派黑龍江將軍依克阿唐能否實心配合，也持懷疑態度。
果如李鴻章所料，鴨綠江防禦戰前後不到三天便全線潰敗。清軍損失慘重，光緒帝終於為他的急於求成付出了巨大的代價。此後，戰局惡化，迅速向遼東腹地蔓延。
鴨綠江防禦戰落敗，讓原本還有一線生機的大清墮入懸崖
11月7日，即鴨綠江防線崩潰的是十餘天，慈禧太后在紫禁城放出了一句狠話：「今日誰要令吾不快，吾將令其終生不快」。這時的慈禧正籌劃她的六十大壽，當務之急是要安安心心的過上一個萬壽慶典。
但日本不會讓慈禧如願，鴨綠江之戰獲勝後，日軍迅速南下兵鋒直指花園口。花園口是遼東半島東側的一處小海灣，從登陸角度而言，花園口並非是絕佳之地，但其地理位置十分重要。一旦登陸成功，西可犯金州，切斷大連灣、旅順口的後路；東可進逼大孤山，威脅安東，九連。
至11月7日，日軍兩萬四千人及大批輜重陸續登陸完畢，隨後，日本長驅直入，九連、安東先後失陷。11月七日當天，日軍便進犯大連灣。就在紫禁城內一片歌舞昇平的時候，日軍鐵蹄已進入大連。11月22日旅順淪陷，日軍實行駭人聽聞的大屠殺，四天三夜，被殺的中國人多達兩萬人，其滔天罪行，禽獸行徑，罄竹難書，令人髮指。
這個時候，李鴻章已經無法組織力量進行對抗。此後不到一個月，海城、復州、遼陽、威海等地先後淪陷。最令李鴻章痛心的是，他苦心經營多年、耗費巨資打造的旅順和威海兩大軍港，幾乎未發揮任何作用，都在一天之內土崩瓦解了。威海炮台失陷後十二天，劉公島失守，北洋水師全軍覆沒，丁汝昌、劉步蟾等將領自殺殉國。
甲午戰爭以大清完敗收場，而李鴻章的淮系陸海軍也全面潰敗。事後，人們對當權者荒淫無度，置國家利益於不顧，痛恨不已。然而，無論是光緒帝的幼稚，或是慈禧太后的荒唐，都不會為甲午戰爭失敗買單，唯一能讓大清國上下解氣的便是處置李鴻章。這不得不說是大清的悲劇，李鴻章的悲劇！
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