自閉者的世界很嘈雜

設想一下，在你的世界中，每個聲音都像電鑽一樣刺耳，每道光線都像電火花般耀眼，身上的衣服猶如砂紙般粗糙，周圍人的面孔看起來都分裂成一堆恐怖的碎片。身處這樣的環境，相信你一定會感到非常不舒服，緊閉雙眼，堵住耳朵，盡量不與身邊的人接觸。而這恰恰就是自閉症患者感受到的世界。

早在20世紀40年代，科學家就已經知道，自閉症人士出現社交困難、語言障礙等問題是因為他們存在感覺障礙。那時的多數理論都認為，自閉症的感覺障礙是因為某方面的神經功能缺陷造成的，也就是說，這些人往往在大腦的某個區域不能行使正常的功能。不過，最新的研究推翻了以前的結論：患者的大腦不是不能正常工作，而是工作得太過頭了，他們過於活躍的大腦會將普通的感覺經驗極度放大，使整個大腦處於嘈雜狀態。

大腦太發達易自閉

自閉症患者的大腦發育狀況與普通人明顯不同。他們剛出生時大腦的容量與正常人沒什麼差別，但他們大腦的發育速度卻快得多，到2-3歲時，腦容量比平均水平高出10%左右。研究人員對一些自閉症患者的屍體進行解剖後發現，使腦容量過大的部分來自於大腦皮層的神經元微柱結構。

微柱是大腦皮層中最小的獨立加工單元，每個由80～120個神經細胞組成，它就像是大腦的微型處理器，用於處理感知、記憶等基本的神經信息，然後將這些信息以某種方式整合到一起。瑞士聯邦理工學院神經科學家馬克拉姆的研究發現，自閉症患者的微柱不僅異常豐富，而且彼此之間的連接也更加緊密。馬克拉姆通過一種直接記錄神經元的技術，發現自閉症患者微柱中每個神經元與其他神經元的連接量比正常人多出50%，因此他們的神經元更容易被外源電刺激觸發，造成反應過度。而且他們的神經元之間形成的連接也更加穩定，不易斷開。

這種反應過度和連接穩固的特點，意味著自閉症患者的微柱處理信息的能力更強。馬克拉姆認為這就是自閉症患者產生感覺障礙的原因。由於微柱對感覺器官輸入的信息進行了過多的加工處理，導致感官知覺被放大，產生極度強烈的圖像、聲響、氣味和觸感。一位自閉者表示：「我小時候覺得學校的鈴聲就像牙醫的電鑽一樣敲擊著我的神經，人們也許很難想像現實生活中時刻都充斥著震耳欲聾的聲音和舞台熒光燈的炫光，但這些對我來說是真實存在的。我的感覺系統常常會因為吸收了大量強烈的信息而不知所措。」

正是這種超負荷的感覺系統，讓自閉症患者在兒童時期面對過於五光十色的世界，最終選擇了退縮，退回到自己的內心世界。由於他們長期不與社會接觸，得不到學習交際能力的機會，結果就造成了他們的社交障礙。同樣，由於他們在幼兒時期的離群索居，說話機會很少，從而使其語言能力也受到很大的限制。

自閉者對恐懼更敏感

馬克拉姆還發現，自閉症患者杏仁核中的神經元也具有反應過度和連接穩固的特點。杏仁核是大腦中一個杏仁狀的結構，是建立並存儲恐懼記憶的地方。杏仁核過於活躍的人能夠更快地學會避開危險的場景，對危險場景「舉一反三」的能力很強，而且他們對於沒有威脅的刺激也總是感到恐懼。

因此自閉症患者常常覺得世界是緊張而可怕的，對普通人來說很正常的事情也會讓他們感到害怕。而且他們的恐懼感來得容易，忘得卻很慢。因此，自閉症患者喜歡再三重複設定好的慣例，一旦出現變動就會反應過激甚至歇斯底里。正如馬克拉姆所說：「他們根本無法打破任何認定的慣例，就像被釘在了軌道上。」因為只有在預先設定好的程序中，他們才會感到自己是安全的。

不過，也正是這種對外在的恐懼，將自閉症患者的興趣和行為鎖定在了某個特定的方面並得到強制的練習，再加上這些人神經元的連接更加穩固，使他們具備更強的記憶力。這常常會讓他們成為這一方面的專家。一項研究發現30%的自閉症患者在音樂或美術方面有著驚人的天賦，愛因斯坦、牛頓等很多著名科學家也都被貼上了類似「自閉症」之類的標籤。

根據馬克拉姆的理論，大多數自閉症患者都天賦異稟，但社交障礙和對新環境的恐懼往往會湮沒了天才，對交流的抗拒可能使他們擁有的超能力黯然失色。因此，及早地治療他們對交往的恐懼和障礙，對他們的未來將起到至關重要的作用。

事實上，美國約翰霍普金斯大學的研究人員已經開始對6個月大的孩子做早期檢查了。他們試圖儘早地發現自閉症兒童，並通過降低感覺系統的超負荷減輕他們的不適感。例如使用降噪音耳機等器材來營造一個刺激比安靜的環境。這個方法已經在某些孩子身上被證實是有效的。也許將來的某一天，自閉症患者在具備了某一領域優於常人的天賦的同時，再也不用擔心自己的社交和語言障礙了。

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