為什麼外星衛星可能是找到外星生命的好地方？

人類自很早以來就開始搜尋地外生命，第一個被尋找的目標是地球的近鄰——月球。早在17世紀初，著名天文學家開普勒把一台天文望遠鏡對準了月球，他把月球上的圓形隕石坑看成是城市的圓頂，他猜測那裡居住著大量的月球居民。

當然，開普勒犯了嚴重的錯誤。一個世紀之後，當天文學家用更好的天文望遠鏡觀測月球時發現，月球上非常乾燥，看起來沒有空氣，整個星球一片死寂，月球上並沒有外星生命。但隨著現代天文學的發展，天文學家對衛星作為生命家園重燃興趣。

英國林肯大學的天體物理學家菲爾·薩頓（Phil Sutton）認為，圍繞氣態巨行星（類似於木星和土星的行星）的衛星可能存在外星生命。

那麼，氣態巨行星的衛星有什麼特別之處，使其有可能成為宜居的星球呢？

可能存在生命的衛星

天文學家從木星和土星的衛星中了解到，有些衛星並不需要依靠恆星來保持溫暖。如果衛星環繞一顆氣態巨行星運動，即便行星遠離主恆星，衛星上仍然會存在大量的液態水，那裡就有可能存在生命。

由於氣態巨行星的質量較大，它們對周圍衛星會產生很強的潮汐力作用，衛星會不斷受到拉伸和擠壓。雖然這種扭曲變形很小，只有大約幾米，但經過長時間的摩擦作用，將會導致衛星的內部變熱，這就是潮汐熱。

有了潮汐熱，即便衛星無法從恆星那裡得到足夠的熱量，表面會被冰凍，但在表面之下也可能存在液態水海洋。在這種環境中，將有可能孕育出生命。這就如同地球上的深海熱泉，那裡存在一些嗜極微生物。

太陽系中的潛在宜居衛星

考慮到這一點，我們有望率先在太陽系中找到外星生命，而不是其他恆星系統。在太陽系中，木星的三顆衛星——木衛二、木衛四和木衛三，以及土星的兩顆衛星——土衛二和土衛六，這五顆衛星是天文學家的重點關注目標。

根據初步探測，除了土衛二之外，另外四顆衛星的儲水量都超過了地球。其中木衛三的儲水量最多，大約是地球的26倍。可以想像，在它們誕生後的40多億年里，有些可能孕育出了生命，也許外星生命就在我們的太陽系中。

系外衛星

薩頓認為，衛星在宇宙中非常多，因為僅在我們的太陽系中，已知衛星的數量是行星的近40倍。無論離主恆星有多遠，繞行在巨行星周圍的衛星都會有熱源。因此，我們應該在尋找外星生命的過程中考慮這些衛星，而不僅僅是將我們的注意力限制在類地行星上。

當然，說起來容易做起來難。以目前的觀測能力，想要找到太陽系外的衛星非常困難，因為就連搜尋系外行星都不是一件容易的事情。迄今為止，天文學家至找到了一顆候選系外衛星——開普勒-1625b I，它繞著開普勒-1625b旋轉，其尺寸與海王星大小相當，距離地球大約8000光年。

即使天文學家對這顆系外衛星的預測是正確的，我們又如何知道它是否有生命呢？這個問題可能還要再過一兩代人之後才能得到初步的解答。

據估計，銀河系中的行星數量最多可能有一萬億顆，至少也有上千億顆。而衛星的數量更多，可能達到100萬億顆。在如此之多的衛星中，有些完全有條件進化出生命，有些甚至可能就在太陽系中。正如薩頓所指出的那樣，宇宙生命完全有可能遍布在衛星上，而不是行星上。

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