科學家發現火星上的最新隕石坑 留下巨大黑藍色斑塊

火星最近受到了一記重擊。

最近，一塊小型太空岩石撞擊了火星表面，留下了一個新形成的隕石坑，研究人員估計這個隕石坑有49英尺到53英尺(15到16米)寬。

這一引人注目的特徵在美國宇航局火星勘測軌道飛行器(MRO)最新發布的圖像中清晰可見。該航天器已經使用其高解析度成像科學實驗(HiRISE)相機近距離對火星成像超過13年，並使用其低解析度Context相機(CTX)拍攝更大片的火星地形。

在2016年9月至2019年2月中的某個時間段，火星上出現了一個新的隕石坑，在這張高解析度的照片中，這個隕石坑就像一個黑色的斑點。(圖片：NASA/JPL/亞利桑那大學)

HiRISE於6月6日發布的這張彩色照片拍攝於4月，照片顯示，在一片原本平坦的火星紅土區域上，有一個巨大的黑藍色斑塊。

因為MRO不能同時觀察所有的地方，所以科學家們還尚不清楚這個新隕石坑是什麼時候形成的;科學家說，目前最佳估計是2016年9月到2019年2月之間的某個時間。

HiRISE團隊成員、亞利桑那大學的科學家Veronica Bray說，MRO每年會捕捉到數百個新的黑色斑點，而這個新隕石坑算是她所見過的火星隕石坑中較大的一個，這意味著，造成這一事件的隕石撞擊是相當罕見的，至少從我們13年的MRO持續觀察經驗來說。

Bray估計，造成這次撞擊的隕石大約有5英尺(1.5米)寬——這塊隕石太小了，如果它穿過的是地球上的厚大氣層的話，它要麼會破碎成碎片，要麼會燃燒殆盡。她補充說，這塊隕石可能是一塊比平常岩石更堅硬的岩石，因為進入火星大氣層的其他岩石經常在高空碎裂，而這些破碎碎片撞向下方的地面時，會形成一連串的隕石坑。

「這提醒著我們地球外面都有些什麼，」拍攝這張隕石坑照片的HiRISE瞄準專家Bray說，火星是一個充滿活力的地方，火星上有移動的沙丘和旋轉的塵暴，但她覺得火星上的隕石坑是最有趣的火星表面特徵。

「這是一個很漂亮的隕石坑，我很高興我能拍下它的彩色圖片，」她說。

Bray補充說，是這個隕石坑的顏色吸引了她，因為她可以清楚地看到撞擊波——一些塵埃被吹走的黑暗區域。根據我們對火星地質的了解和圖片中顯示的顏色，撞擊坑下面很可能是玄武岩，此外撞擊坑還有一些帶藍色的區域，不排除是裸露冰的可能性。Bray說，這個隕石坑是在火星赤道(溫度相對較高)附近的水手谷地區出現的，那裡的火星灰塵下面可能會存在有一點冰。

然而，她指出，據她所知，科學家們目前還沒有通過另一種MRO儀器CRISM(火星小型偵察成像光譜儀)對該地區進行光譜分析。

Bray說，即使CRISM對該地區進行了成像，要想更多地了解該地區的礦產資源，也會遇到一些障礙。這台使用了13年的儀器已經遠遠超過了它的設計壽命，它在很久以前就耗盡了冷卻劑，解析度也比任務剛開始的時候要低，在最好的情況下，隕石坑也可能只佔了CRISM圖像的一個像素。CRISM的解析度約為每像素52英尺(約16米)，HiRISE的解析度為每像素0.8英尺(約25厘米)。

「這讓我大吃一驚」

火星研究人員Peter Grindrod是倫敦自然歷史博物館的ExoMars項目研究員和行星科學家，周三(6月12日)，他在Twitter上發布了一個GIF圖片，顯示了解析度較低的「之前」和「之後」的CTX照片，以及隕石坑及其周邊平坦地形的高度圖。(他通過一個商業軟體程序運行HiRISE的照片，生成了這幅高度圖。)

Grindrod說，他經常出於興趣在自己的社交媒體上發布火星照片，不過是通常在他準備對火星發表公開或科學演講的時候。但這一次，這個火星隕石坑真的引起了他的注意：

「這讓我大吃一驚，」他說，指的是這個新隕石坑的大小，「我從來沒見過這樣的事。」

他補充說，這項工作之所以得以實現，是因為HiRISE公開提供了非常多的數據，這允許科學家或有興趣了解更多火星信息的公眾重新發布和修改圖像。

「我們所做的一切都是公開的數據，我們也儘可能多地公開這些數據，」他在談到太空研究人員時說。他補充說，參與這項任務的科學家通常有一小段時間去獨家訪問這些數據，這樣他們就可以先發表自己的發現。

雖然Grindrod不是HiRISE團隊的一員，但他經常在HiRISE網站上為數字地形模型存檔做貢獻，他說這是因為他喜歡生成高度地圖。這些照片顯示了火星特徵的同時還顯示了周圍地形的背景，這有助於為諸如塵暴或隕石坑等火星特徵提供地質背景。

為更多的火星任務做準備

其他宇宙飛船也在火星或火星周圍繼續加入到MRO的探索征程中。Grindrod與ExoMars有幾段合作關係(ExoMars是一個英俄合作的兩階段機器人探索項目)。

Grindrod是ExoMars微量氣體軌道器的客座研究員，該軌道器於2016年抵達火星的時候，Grindrod正在研究「活動過程」，如火星塵暴和沙丘。他解釋說，前後對比的照片非常適合研究這些暫時現象，這也是他為這個新隕石坑創作GIF的靈感來源。

TGO是ExoMars項目第一階段的核心，而項目第二階段的重點是一輛名為Rosalind Franklin的火星漫遊車，計劃於2020年7月發射，2021年2月著陸火星，在科學家爭論應該要在哪裡著陸之時，Grindrod的團隊已經為數十個計劃中的ExoMars漫遊車著陸點繪製了高度地圖，隨後，他將這些地圖提供給HiRISE團隊，把這些地圖發布在他們的網站上。

「我們把它們送給了所有想要的人，」他說，這些高度圖可以幫助研究人員發現可能存在水的地點，而水是尋找宜居環境的一個重要指標。

此外，在2018年至2019年期間，Grindrod還參與了幾次ExoMars漫遊車的實地試驗，該輛漫遊車在猶他州、西班牙和智利的阿塔卡馬沙漠進行了三次不同的測試，每一次的測試都更加複雜，更接近火星上的真實情況。

Grindrod也是Rosalind Franklin全景照相機團隊的成員之一，該團隊將為漫遊車尋找火星上早期生命跡象提供地質背景。由於我們所知的生命形式需要液態水，所以研究人員在尋找宜居環境時比較傾向於尋找通常在有水存在時才會形成的地層(如粘土)或礦物(如赤鐵礦)。

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