人類從未見過的雪地鬣狗，由華裔科學家發現，其後代遷徙非洲

一項新的研究發現，在冰河期結束前，一種未知鬣狗生活在白雪皚皚的加拿大地區，它們在北極附近遊盪，馴獸成群的馴鹿和馬，同時還在苔原上「處理」各種腐爛的動物遺骸。

這種不可思議的古代鬣狗，竟然生活在北美的北極區。華裔科學家傑克·曾（Jack Tseng）通過兩顆小牙齒確定了這個新物種，這兩顆牙齒填補了化石記錄中的一項空白。該研究已發表在《開放第四紀》（Open Quaternary）雜誌上。

證據證明，這種被稱為豹鬣狗（Chasmaporthetes）的動物原本生活在蒙古高原，穿越了冰凍的白令海峽陸橋，來到了美國堪薩斯州和墨西哥中部。新發現的牙齒表明，這種跟狼差不多大小的豹鬣狗，居住在距離蒙古約6500公里，距離堪薩斯州北部4000公里的廣大區域內。

這項研究的首席研究員曾教授表示：「也就是說，豹鬣狗能夠適應各種環境，草原、苔原，或者極地。

20世紀70年代，考古學家在加拿大育空地區，一個名為老烏鴉盆地（Old Crow Basin）的化石堆中發現了這兩顆牙齒。當時所有人都在關注其他化石，這兩顆牙在安大略省的自然博物館被埋沒了幾十年。

一個偶然的機會，曾教授聽到了牙齒的傳聞，他趕到自然博物館，開始了自己的研究，曾教授說：「臼齒和前磨牙是如此明顯，在最初的5分鐘內，我就確定這是一個新種類——豹鬣狗。」

大多數人聽到鬣狗時，下意識地會想到今天漫遊在非洲的那種吵鬧的鬣狗。但實際上，大約2000萬年前，鬣狗是在歐洲或亞洲出現的，後來它們開始遷徙，大部分進入非洲，一少部分穿過白令海峽到達了北美。

曾教授表示，這兩顆牙可能有140萬到85萬年曆史，然而它們並非北美最古老的鬣狗。在堪薩斯州，考古學家還發現過470萬年前的鬣狗化石。

他補充說，這些古老的鬣狗從未遇到過人類。在人類抵達美洲之前很久，至遲50萬年前，這些野獸就滅絕了。美洲最古老的人類痕迹之一是智利出土的，有15600年歷史的人類足跡。目前還不清楚這些鬣狗消失的原因。科學家推測，其他貪婪的冰河時代的食肉動物，如恐犬（Borophagus）和短面熊（Arctodus）可能侵入了豹鬣狗的棲息地，並將它們作為獵物捕殺殆盡。

今天，世界上只有四種鬣狗，雖然數量不大，但作用很明顯，因為它們吃動物遺骸並能咬碎骨頭，所以在生態循環的鏈條中佔有重要地位。

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