或許有一天，這種神奇的動物會帶給我們生的希望

撰文：Ewan St. John Smith（劍橋大學藥理學高級講師）

如果要盤點地球上最奇怪的動物，裸鼴鼠一定榜上有名。乍看上去，裸鼴鼠就像是一隻長著腿和牙齒的小香腸，並且有著皺巴巴的粉色皮膚。雖然外表實在不算好看，但它們卻是一種令眾多生物學領域的研究人員都感到好奇的生物。它們有著奇特而美麗的生物學特性，在很大程度上，它們對癌症免疫；對某些形式的痛苦無動於衷；而且它們就像是吃過長生不老的仙丹一般福壽綿長。

這些特徵著實令我著迷，以至於我為它們成立了一個專門的研究小組，或許有一天，它們或許能挽救你的生命。

「鼠」如其名，作為哺乳動物中的傑出一員，裸鼴鼠卻逆潮流而行，發育成了幾乎完全沒有毛髮的樣子。它們生活在東非複雜的地下隧道網路，穩定的熱環境使得它們只需幾根有助於定向的體毛和鬍鬚就足夠了。由於沒有調節體溫的進化壓力，它們一種冷血哺乳動物，也是目前已知的唯一一種冷血哺乳動物。

裸鼴鼠的交配與社交組織方式與哺乳動物其實並不那麼相像，反而更加類似於某些昆蟲。它們像某些種類的蜜蜂和螞蟻一樣，是群居動物，生活在一個有100多個成員的群體中，領頭的是一隻正在繁殖的雌性裸鼴鼠鼠後。不過，昆蟲會使用信息素來控制它們的群落，而裸鼴鼠鼠後則會採用身體攻擊來讓它的群體維持隧道挖掘、覓食和保衛入口的工作。

進行挖掘和戰鬥的關鍵工具是它們的牙齒。裸鼴鼠的門牙長在嘴唇外面，因此當它們咬穿堅硬的泥土時，並不會一口一嘴泥。它們還可以移動下門牙來操縱物體，而且在它們的大腦中有一片很大的專門服務於牙齒的感覺區，就像人類大腦中有專門服務於手的區域一樣。

裸鼴鼠特立獨行的行為特點本身就很吸引人了。然而，對大多數科學家來說，真正讓他們興奮的是裸鼴鼠所具有的一些能為生物醫學帶來突破的生物學潛能。

1. 對癌症免疫

研究人員尤其關注的是裸鼴鼠對癌症具有抵抗力。在研究為什麼全世界只有少數的裸鼴鼠病例記錄在案時，科學家們希望找到預防或治療這種致命疾病的新方法。

目前為止，我們還不確定是什麼讓它們產生了抵抗力。有證據表明，是一種在為細胞提供結構和營養支持的物質網狀結構中存在的關鍵性差異，阻止了細胞的不可控繁殖。不過，也有其他科學家觀察到了不同的結果，所以要弄清真正的原因還需要進一步的研究。

2. 對某些疼痛免疫

裸鼴鼠的神奇之處並不僅限於對癌症免疫，一些通常令人痛苦不堪的化學刺激對它們也毫無影響，比如辣椒素（使辣椒嘗起來辣的物質）和酸（使檸檬汁和醋發揮作用的物質）。研究人員對它們為什麼對酸不敏感有了更清楚的了解。在裸鼴鼠的痛覺神經中，有一種產生了細微差別的特殊分子會把酸變成麻醉劑。也就是說，它不是刺激痛覺神經，而是麻痹痛覺神經，這就像牙醫在鑽孔之前先會使用的麻醉劑一樣。不過這種「超能力」只對特定的化學刺激有效——高溫和高壓對它們能產生對我們一樣大的傷害。

現在，科學家們正在進一步地研究裸鼴鼠，想要看看我們是否能夠讓人類的疼痛系統也能免疫於酸性疼痛。這對癌症和關節炎患者會是非常有用的事，對於患有這些疾病的人來說，身體組織中的酸性物質的積累可能是導致慢性疼痛的主要原因。在能極大地改變痛覺的人類基因條件中，使裸鼴鼠對酸不敏感的分子也扮演著重要角色，作為這項趨同研究導致的結果，針對這種分子的潛在止痛藥已進入人類臨床試驗。

3. 適應低氧

裸鼴鼠對低氧環境也有很強的適應能力。在完全沒有氧氣的情況下，它們的神經細胞也可以運作近一個小時，它們會利用果糖來驅動能量的產生。通過研究這種非凡的能力，我的實驗室和其他的研究人員希望能找到新的治療方法，來防止中風患者出現的腦損傷。

4. 身軀雖小壽命卻長

裸鼴鼠還以長壽而聞名。一般說來，體型越大的哺乳動物壽命越長。標準的實驗室小鼠重約35克，通常最多能活2到3年。裸鼴鼠的體重可能是實驗室小鼠的兩倍，所以它們的預期壽命大概是4到6年。但實際上，它們在圈養環境中可以存活30年以上，這比北極熊和長頸鹿的壽命還長。而且在人類遭受著許多與衰老有關的健康問題（例如骨關節炎）時，裸鼴鼠似乎能不受影響的老去。不過對裸鼴鼠衰老過程的研究還處於初步階段，但它們對於治療人類與衰老相關的疾病或許具有多重意義。

裸鼴鼠的外表可能看起來很滑稽，但它們神奇的生理機能可不是鬧著玩的。由於物種之間存在根本性的差異，所以研究它們所隱藏的力量並不總是能有助於人類預防、治癒和治療疾病。但是，每一個新的發現都有可能帶來突破——正如動物研究在近代史上一直做的那樣。或許有一天，我們會因為以一種負責任的方式解開了藏在裸鼴鼠細胞內的秘密，而使無數人的生命得到改善。

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