NASA將發射兩個新任務來研究太陽風與地球的交互

太陽閃焰、日冕物質拋射等現象，或許是人類經常要面臨的自然災害中，理解最少的一種了。我們的太陽雖然整體來說輸出相當穩定，但三不五時地就會「爆發」一下，向著一個隨機的方向送出大量的輻射線、高能粒子、和帶電粒子。如果這些粒子剛好瞄準了地球的方向的話，輕則空間站上的宇航員會受到威脅、軌道上的衛星也有可能受到電磁衝擊而損壞；重則帶電粒子突破了地球的防衛圈，直接撞上地表，有可能會造成電網燒毀、通信癱瘓的結果。

太空時代最嚴重的一次太陽風暴發生在1989年的三月，造成了加拿大魁北克省停電9小時，且眾多通信與氣象衛星失效。但1989年的風暴已經算是比較平和的一個，歷史上還有更多更嚴重的風暴發生在太空時代之前，即使是近年也有觀測到極嚴重的大型風暴，只是因為方向不是對著地球，讓地球逃過一劫。因此研究太風活動的成因，並且持續觀測太陽的變化、以及地球磁場對於太陽風的反應，就成為了刻不容緩的事。除了去年發射，將近距離觀測太陽日冕的Parker Solar Probe、以及預計明年發射，將專註在太陽兩極的歐洲太空局Solar Orbiter之外，NASA又宣布了將發射兩組新的任務，進一步研究太陽風、及其與地球間的交互。

兩者其中，PUNCH是主要任務，由四個6U立方衛星組成，專職觀察太陽風離開太陽表面時的變化，當然如果有日冕物質拋射發生時，也可以更細緻地分析其成因，以及它與太陽大氣和日冕的交互關係。另一邊，由兩個衛星組成的TRACERS則是和PUNCH「共享」的副任務，相對於PUNCH，TRACERS的目光則是放在了地球這一端，主要是觀察太陽風和其他粒子撞上地球的磁層時，磁力線是如何變化、重組，並且產生出高能粒子。這對於保護宇航員和衛星有著非常積極的幫助。

兩個任務的共同發射日暫定為「不晚於2022年8月」，並且屬於NASA的「Explorers Program」系列的一員。這個系列的成員主要都以低成本、單一目標的觀測任務為主，鮮少離開地球/月球軌道。近期最為人所知的，就是TESS任務了吧。

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