這就是星系即將死亡時的樣子

距離銀河系的末日只有幾十億年的時間。那時，銀河系閃閃發光的圓盤將被投射到它最近的鄰居——一個叫做仙女座的螺旋星系。

碰撞的力將融合星系中心的黑洞，產生一個由快速移動的超熱氣體組成的發光旋渦，即類星體。

但是類星體容易發生災難性的閃光，它橫掃氣體和塵埃——組成太陽、世界和生命的東西——直接掃到星系周圍的介質中。最終，銀河系會將自己清空，給新恆星的形成騰出位置。

這是所有星系死亡的方式——至少理論上來說是這樣。但直到現在，還沒有人能在類星體失去所有恆星組成部分之前捕獲到一個處於過渡階段的星系。

在周三於聖路易斯舉行的美國天文學會年會上發表的研究中，天體物理學家Allison Kirkpatrick宣布探測了22個她稱之為「冷類星體」的天體。

Kirkpatrick表示，這些遙遠的天體發出的光芒足以說明它們開始垂死掙扎，但仍然含有冰冷的塵埃雲，這表明它們還沒有失去孕育新恆星的能力。

它們就在創造和等待死亡的狀態之間徘徊。

堪薩斯大學助理教授Kirkpatrick說道：「我們在天文學中面臨的最大問題之一是：星系是怎麼死亡的？我們知道它們死後的樣子。但剩下的我們只猜測出來了一部分。」

現在，她繼續說道：「我們已經發現了一個群體，並精確地繪製出了這些星系是如何從它們生命中的恆星形成階段，過渡到退休階段。」

這項發現是在對天空中最明亮物體的調查中發現的。大多數此類調查都檢查了氣體以接近光速的速度沖向黑洞時所產生的X射線——正好是那種與巨大的類星體相關的高能輻射。

但Kirkpatrick也用紅外光觀察了這些物體，紅外光來自於與相較之更冷的現象，遠離星系的猛烈核心。

「紅外探測……暗示非常非常冷的塵埃。這不是你通常希望看到的，」Kirkpatrick說。

她的下一步將是試圖測量氣體和塵埃被吹出星系的速度，這將使Kirkpatrick計算出星系在「冷類星體」階段的停留時間。

她將繼續尋找更多類似的物體，這提供了我們對一個鮮為人知的星系歷史階段一瞥的機會。

「天文學是一門獨特的科學，因為這是被動的，」她說，「我們無法實時觀察任何過程，因此我們受試圖連接在一起的不同星系的快照所限制。」

「我們用快照填寫的圖片越多，就能越好地講述這個故事，」她說，「我想我發現了一個新的快照。」

蝌蚪五線譜編譯自sciencealert，譯者 李彤馨，轉載須授權

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