火星大氣甲烷含量突然猛增，「好奇號」將全力追蹤

「好奇號」在火星表面。照片拍攝於2019年6月18日，這一天是其在火星上的第2440個火星日。NASA / JPL-Caltech

「好奇號」火星車近日又有了一個令人吃驚的重大發現。其搭載的「火星取樣分析可調式激光光譜儀」在探測火星大氣甲烷濃度時讀數突然飆高，達到了21ppbv，是好奇號迄今為止測得的最高值。1個ppbv意為1個單位容積內10億分之一的含量。

研究人員對此十分興奮，因為在地球上，微生物是甲烷氣體的重要產生源。但是微生物並不是甲烷氣體的唯一產生源，它也有可能通過岩石和水的反應產生。

由於「好奇號」沒有搭載相關設備，因此無法確認這些甲烷的源頭，甚至不知道它是在「好奇號」所在之處，亦即「蓋爾」隕坑內產生的，還是來自火星的其他地方。「好奇號」既無法確認這些甲烷的產生源是否來自生物，也無法確認它是從古代遺留下來的，還是現代產生的。

「好奇號」在其任務期間曾經多次在火星大氣中探測到甲烷。此前有結論認為，火星大氣中甲烷的背景含量會隨季節變動。但與此同時，「好奇號」也曾在火星大氣中探測到甲烷含量的突然升高。研究人員對於這些暫現性的氣體羽流能夠持續多久，以及它們為什麼會表現出與季節輪換不同的模式依然感到困惑。

負責這部分探測的科研人員打算周末進行一次不同的實驗，以收集更多的信息。科學家需要時間來分析相關線索，也需要進行更多的觀測。他們還需要同不同的科研團隊進行合作。

歐空局的「火星微量氣體軌道器」在過去的一年多時間內，在火星的大氣中沒有找到任何甲烷。這是一個同樣令人吃驚的結論。因此將火星表面和火星軌道的探測結果相結合，有助於科學家確認這些氣體在火星上的源頭，了解它們會在火星大氣中維持多久，以及為什麼這兩個探測器的探測結果會如此不同。

參考：

Curiosity Detects Unusually High Methane Levels

https://www.nasa.gov/feature/jpl/curiosity-detects-unusually-high-methane-levels

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