加工食品可以解釋兒童自閉症發生率上升嗎？

科學家們首次發現了一種常見的食物防腐劑和神經元破壞以及自閉症譜系障礙之間的分子級聯繫。

研究結果表明，懷孕期間食用大量加工食品與兒童自閉症的增加之間可能存在聯繫。

一項新的研究發現加工食品和自閉症之間存在聯繫。

美國自閉症譜系障礙（ASD）的患病率正在上升。

據美國疾病控制和預防中心（CDC）的數據，在2000年，每150名兒童中就有1名患有自閉症，到了2012年，這一數字已經上升到每68名兒童中就有1名自閉症兒童。

截至2018年，這一數據變成每59名兒童中有1名患有自閉症。

雖然研究人員還不確切知道導致ASD的原因，但他們認為在妊娠早期階段，基因，環境影響和母體免疫系統問題的組合可能導致嬰兒自閉症產生。

最近，一些研究指出腸道微生物組是ASD發展的潛在關鍵參與者。

例如，一些研究人員發現，自閉症兒童的微生物群缺乏雙歧桿菌和普氏菌的有益菌株，而其他研究發現自閉症兒童腸道中「厚壁菌/擬桿菌比率明顯增加」，同時埃希氏菌/志賀菌和梭菌群xviii的水平也很高。。

此外，自閉症兒童往往會出現便秘，腹瀉和腹痛等腸胃問題。

一種常見的食品防腐劑

對此，研究人員SalehNaser教授和LatifaAbdelli以及來自奧蘭多中佛羅里達大學（UCF）的本科研究助理AseelaSamsam進一步研究了腸道細菌與ASD之間的聯繫。

具體而言，該團隊專註於丙酸（PPA）與自閉症之間的聯繫。

丙酸(propanoic acid)又稱初油酸，是三個碳的羧酸，短鏈飽和脂肪酸，化學式為CH3CH2COOH。純丙酸是無色、有腐蝕性的液體，有刺激性氣味。

丙酸主要用作食品防腐劑和防霉劑，也可用作啤酒等中黏性物質抑製劑，硝酸纖維素溶劑和增塑劑，還可用於鍍鎳溶液的配製、食品香料的配製以及醫藥、農藥、防霉劑等的製造。

「研究表明，[自閉症兒童]的糞便樣本中PPA水平較高，自閉症兒童的腸道微生物組也不同，」Naser教授，也是UCF伯內特生物醫學科學院的教授解釋道。「我想知道其根本原因是什麼，」他補充道。

在這項新研究中，Naser教授及其同事將神經幹細胞暴露於異常高的PPA之中，然後查看可能發生的結果。

PPA和自閉症之間有什麼聯繫？

他們發現，非常高的PPA水平導致化成神經元的細胞數量減少，而幹細胞分化成為神經膠質細胞的數量增加。

神經膠質細胞可以支持神經元功能，但膠質細胞過度積聚（即所謂的神經膠質增生）可導致大腦發炎並破壞神經元之間的連接。

在這項新研究中，過多的PPA也破壞了通常能使神經元向身體其他部位傳遞信息的分子途徑，從而導致神經元之間的溝通能力被破壞。

研究人員認為，這種對大腦溝通能力的破壞可能解釋了與ASD相關的特徵，如重複行為和社交互動的困難。

他們還建議，在懷孕期間吃可能含有高水平PPA的加工食品可能會增加母體腸道中的PPA水平，高濃度的ppa隨後通過血液轉移給胎兒。

「在當前的研究中，」作者寫道，「我們將母體PPA暴露與胚胎神經發育早期階段的干擾神經模式聯繫起來，導致神經膠質細胞過度增殖，神經結構異常，炎症特徵增加;所有這些都可能是自閉症的前兆。「

但是，這裡還有一個問題，PPA天然存在於腸道中，並且母體微生物組中發生的妊娠變化自然會導致PPA增加。Nasar教授和團隊承認，在獲得任何臨床結論之前需要進行更多研究。

「這是一個有趣的發現，也是研究自閉症領域的第一個這樣的發現，」研究人員寫道。他們接下來的研究步驟是在在小鼠身上做實驗，通過小鼠複製這個實驗，以確定PPA是否對懷孕小鼠有影響，並確定高PPA母親的飲食是否導致後代具有類似ASD的行為。Naser教授及其同事得出結論：

「這項研究只是[a]更好地理解[ASD]的第一步。但我們有信心，我們正在走上正確的軌道，最終發現導致自閉症的病因。」

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