40億年前，火星逃過一劫

火星表面曾有浩瀚的海洋。NASA / GSFC

很久以前，太陽系眾神的位次尚未排定。天體之間的碰撞司空見慣。

太陽系的氣體巨人們一度和太陽「近在咫尺」，隨後才在今天的位置上安定下來。發生在距今38至40億年前的行星大遷徙，給內太陽系的世界帶來了「深重」的災難。

隨著眾神的遷徙，無數小天體被裹挾而來，四處橫飛。它們中有許多和內太陽系行星發生了劇烈碰撞。這其中既包括地球，也包括火星。碰撞甚至為地球提供了一個天然衛星。

這就是所謂的「後期大轟炸」。但對於「後期大轟炸」，科學家並不能確定它究竟發生在哪一時期，甚至於連它究竟有沒有發生過也是個謎。

最近，以加拿大西安大略大學Desmond Moser為首的一批天文學家，在分析了一片墜落在撒哈拉沙漠的隕石碎片後認為，「後期大轟炸」很可能並沒有發生。

這塊隕石原是火星的一部分。在最早不會超過距今2000萬年的一次撞擊事件中，這塊岩石樣本被拋入太空，並最終落到地球。這塊隕石是迄今最古老的火星地殼樣本，保留了其最原初的狀態。這塊隕石中的鋯石等礦物，形成於距今大約44.8億年前的火星南部高原。

火星的南北兩個半球差異很大，尤其是在地殼的年齡和厚度方面。曾有假說認為，這種差異是一個直徑大約1000公里的大型小天體與火星撞擊造成的。這樣一個天體的大小，與和地球相撞並為其帶來衛星的那個天體——「忒伊亞」幾乎差不多。

但在撞擊產生的高壓和高溫中，岩石會忠實地保留下相關印記。藉助電子顯微鏡和原子探測X射線攝影術，研究人員發現，在存在於這塊火星隕石中的幾乎所有古老礦物顆粒身上，都缺乏與撞擊衝擊波有關的特徵。與之形成鮮明對比的是，80%的地球和月球撞擊區礦物顆粒，都帶有這種印記。

據此研究人員認為，這塊隕石內的古老礦物形成之後，火星就再也沒有經歷災難性的大撞擊。研究人員還認為，這表明所謂的「後期大轟炸」很可能並沒有發生。大約42億年前，火星和地球就都已經擁有了適於生命演化的環境，比人們之前估計的還要早。

相關論文發表在6月24日的《自然：地球科學》雜誌上。

參考：

Decline of giant impacts on Mars by 4.48 billion years ago and an early opportunity for habitability

https://www.nature.com/articles/s41561-019-0380-0

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