火星甲烷峰值被測得，甲烷大多數由生物產生

美國宇航局（NASA）的「好奇」號火星車近日在這顆紅色星球上探測到的甲烷濃度達到任務期內截至目前測得的最大值。上周在蓋爾隕石坑測得的讀數為21ppb（十億分之一），是該探測器在2013年探測到的上一個甲烷濃度記錄的3倍。

行星科學家一直在熱切追蹤火星上的甲烷，因為它的存在可能預示著這顆行星上存在生命。在地球上，大多數甲烷是由生物產生的，當然這些氣體也可能來自於地質資源，如與岩石相關的化學反應。

火星樣本分析首席科學家Paul Mahaffy說，根據目前的測量情況，還無法判斷甲烷的來源究竟是生物還是地質活動，甚至無法判斷這些甲烷來自遠古還是現代。

在過去的16年里，各種各樣的航天器和望遠鏡都曾在火星上發現了甲烷，但這些氣體並沒有以任何可預測的形式出現，而這更進一步加深了人們對於火星甲烷起源的困惑。

「好奇」號自2012年在蓋爾隕石坑著陸以來，已多次測量到甲烷的存在。其水平通常很低，一般在萬億分之一的範圍內，而且似乎隨著火星季節的變化而起伏。

俄羅斯莫斯科太空研究所物理學家Oleg Korablev說，最新的火星甲烷測量結果「巨大得令人興奮」。他在歐洲—俄羅斯微量氣體軌道飛行器（TGO）上運行著一個甲烷嗅探儀器。該探測器於2016年發射，旨在揭開火星甲烷的神秘面紗。但到目前為止，它還沒有發現這種難以捉摸的氣體。

火星插畫

馬里蘭州格林貝爾特市NASA下屬戈達德太空飛行中心行星科學家Michael Mumma說，對於這一結果的其中一種解釋可能是甲烷在大氣中上升時被稀釋或破壞了。像TGO這樣的軌道航天器最適合在火星表面以上幾公里的高度測量甲烷。

TGO目前正在蓋爾隕石坑上方的大氣層中尋找甲烷。歐洲空間局的火星快車探測器也是如此，這是另一個測量甲烷的火星軌道飛行器。

NASA將延長「好奇」號火星車目前在隕石坑—— 一個叫做藍綠色山脊的地方的停留時間。該機構的科學家上周末進行了一項後續甲烷實驗，並於6月24日宣布，他們檢測到的甲烷含量要低得多，不到1ppb，這意味著此次甲烷的高讀數可能來自於一個短暫的氣體羽流。「好奇」號團隊24日表示，正進行相關測量和分析，以揭開火星甲烷之謎。

團隊表示，此前也曾發現過類似羽流，但科學家目前還沒有探明這些短暫羽流的產生模式。

此前有研究論文記錄了甲烷濃度存在季節性波動的情況，也注意過甲烷濃度的突然飆升，但科研人員對這些變化的原因還知之甚少。

甲烷 示意圖

「好奇」號項目科學家Ashwin Vasavada表示，團隊將繼續測量和分析火星大氣中的甲烷變化。

甲烷和其他一些有機分子被認為與原始生命有關。自從科研人員發現火星大氣中存在甲烷以來，關於其來源等問題一直沒有定論。

火星是太陽系由內往外數第四顆行星，屬於類地行星，直徑約為地球直徑的一半，自轉軸傾角、自轉周期相近，公轉一周則花兩倍時間。其橘紅色外表是因為地表被赤鐵礦（氧化鐵）覆蓋，火星被認為是太陽系中最有可能存在地外生命的行星。（趙熙熙）

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