「古鱷魚」，是素食主義者

鱷魚滅絕親屬的牙齒更多樣，飲食結構也更複雜。圖片來源：《當代生物學》

古老鱷魚是素食主義者。

6月27日，發表在《當代生物學》的一篇文章稱，通過對牙齒遺骸的仔細研究，研究人員發現，古代鱷魚——包括鱷魚和短吻鱷的現存和滅絕親屬——並不是食肉動物。有證據表明，現代鱷魚的遠親至少曾3次食素。

美國猶他大學的Keegan Melstrom說：「我們發現的最有趣的事情是，滅絕的鱷魚似乎經常吃植物。我們推斷，複雜的牙齒是食草動物的特徵，在鱷魚已經滅絕的近親中至少出現過3次。」

所有現存的鱷魚都具有類似的一般形態和生態，以適應它們作為半水生食肉動物的生活方式，包括相對簡單的錐形牙齒。但滅絕物種表現出了一種不同的模式，包括許多今天沒有的專門化物種。其中一種分化是被稱為異齒的特徵，即牙齒大小或形狀的區域化差異。

「食肉動物有簡單的牙齒，而食草動物的牙齒複雜得多。」Melstrom說，「雜食動物（既吃植物也吃動物）介於兩者之間。研究已顯示，飲食和牙齒之間的基本模式在哺乳動物和爬行動物中都存在，儘管它們的牙齒形狀非常不同，而且適用於已經滅絕的爬行動物。」

為了推斷這些已經滅絕的鱷魚最可能吃什麼，Melstrom和同事Randall Irmis用一種最初用於現存哺乳動物的方法，比較了已經滅絕的鱷魚和現存動物的牙齒的複雜性。總的來說，他們測量了16種不同種類的滅絕鱷魚的146顆牙齒。

結合定量的牙齒測量和其他形態學特徵，研究人員重建了這些滅絕鱷魚的飲食結構。結果表明，這些動物的牙齒複雜程度和假定的飲食生態比以前認識到的範圍更廣。以植物為食的鱷魚出現在該譜系進化史的早期，就在三疊紀末大滅絕之後不久，並一直持續到白堊紀末的大滅絕。分析表明，中生代鱷魚的食草性至少獨立出現過3次，也可能是6次。

研究人員正在重建已經滅絕的鱷魚的飲食結構，包括缺失牙齒的化石物種。他們還想了解為什麼鱷魚的滅絕親戚在一次大滅絕之後會出現多樣化，而在另一次大滅絕之後卻沒有，以及飲食生態是否可能發揮了作用。（唐一塵）

相關論文信息：

http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2019.05.076

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