NASA宣布啟動蜻蜓號無人機任務，準備揭開泰坦星的神秘面紗！

土星最大的衛星泰坦（Titan）、又名土衛六，是土星衛星中最大的一個，也是太陽系第二大的衛星。一直被科學家認為和地球十分相似，它除了有濃密的大氣層，表面亦有穩定液體流動，或含有依賴於不同化學物質的生命形態。

據《每日郵報》6月28日報道，美國太空總署（NASA）日前宣布，將在2026年把一架名為「蜻蜓號」（Dragonfly）的無人機，送到距太陽14億公里的泰坦，尋找可能存在的生命跡象。

泰坦雖然是衛星，但卻和太陽系其他衛星不太一樣。相反地，泰坦的構造及大氣成分與早期地球極為相似，大氣層十分濃厚。我們從太空中幾乎看不到它表面的樣子，因為它總是霧蒙蒙的。似乎它和地球一樣有山川、河流、湖泊、海洋、雲雨。因此科學家高度懷疑泰坦也有生命體，只不過地球的生命以水為基礎，而那裡的生命以液態甲烷為基礎，這種環境會造出什麼奇特的物種？

迄今為止，NASA新疆界計劃（New Frontiers Program）已執行3個科學任務，相信天文愛好者都耳熟能詳，第一個為冥王星探測器新視野號（New Horizons）、第二個為木星探測器朱諾號（Juno）、第三個為歐西里斯號（OSIRIS-REx）。

現在，新疆界計劃的第四個任務，確認由美國約翰霍普金斯大學應用物理實驗室（APL）提出的無人太空飛行器蜻蜓號（Dragonfly）拿下，它將登陸土衛六以尋找適合生物生存的環境。蜻蜓號預計重約300公斤，機身上下各配備4個旋翼。如果一切按計划進行，它將在2026年由火箭搭載升空，預計於2034年登陸泰坦，降落於赤道附近的香格里拉（Shangri-la）沙丘地區，然後進行為期至少2.7年的探索任務。

至於蜻蜓號為什麼不像火星車或月球車那樣，直接設計成在地錶行走的車輛？

這是由於泰坦表面多為液態碳氫化合物構成的湖泊、海洋，以及「有機雪」構成的沙丘，不適合輪式或履帶式車輛行走；幸運的是，泰坦的大氣比地球大氣還要濃密，表面壓力是地球表面大氣壓的1.45倍、大氣總重量為地球大氣的1.19倍、大氣密度比地球大氣的4倍，這代表在泰坦飛行比地球還容易，因此NASA決定將蜻蜓號設計成四旋翼飛行器。

此外，從地球發向泰坦的信號會延遲43分鐘，加上泰坦表面溫度僅零下179℃，也因此蜻蜓號的設計比一般無人探測器還要複雜許多，科學家必須開發一種先進導航系統，讓飛行器在飛行和著陸時可以自主辨識危險，而不是傻傻等地球發送指令。

雖然還要等個十年，但我們終於可以揭開泰坦星的真實面貌，拭目以待吧！

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