小行星日：新望遠鏡落地，未來的小行星任務將會越來越多！

藝術家對小行星的描繪。(圖片：NASA/JPL-Caltech)

致力於行星防禦的非營利組織B612基金會(B612 Foundation)的聯合創始人Ed Lu表示，保護地球免受小行星威脅的任務即將得到一支強心針，因為一種旨在掃描天空的新望遠鏡將帶來「大量的新觀測數據」。

智利的大型天氣觀測望遠鏡(LSST, The Large Synoptic Survey Telescope)預計將在2020年觀察到「第一束光」，這意味著屆時該望遠鏡的鏡子將首次暴露在蒼穹之下。如果一切按計划進行的話，那麼它對南方天空長達十年的調查將於2022年全面開展。Lu說，該望遠鏡僅在第一年就能發現數萬顆新的小行星，未來還會發現更多。

在小行星日，Lu和其他人分享了行星防禦方面的最新進展。小行星日是每年6月30日舉行的慶祝活動，旨在討論小行星科學及小行星可能對地球構成的威脅。在周四(6月27日)舉行的小行星日電話會議上，與會者表示，雖然我們知道沒有小行星會在近期對我們的星球造成危險，但這種可能性始終都是存在的。

Lu補充說，在LSST和其他已經投入使用的望遠鏡幫助之下，科學家們預計他們很快就可以記錄70%或以上的體積超過460英尺(140米)的小行星(或太空岩石)。這一數據其實與美國國會有關，國會曾經在2005年要求NASA在2020年前至少要對90%這種大小的小行星進行編目。Lu承認，科學家們沒辦法在這個最後期限前完成目標，但他表示，他們將有足夠的時間和資金去編製這個目錄。

Lu說，科學家現在應該開始思考如何向公眾展示這些新發現。當未來LSST第一次發現這些天體的時候，望遠鏡對它們的觀測還非常少，科學家們很難確定小行星的軌道。在科學家們確定這些天體的路徑之前，大部分的天體都可能都會被認為會對地球構成威脅，原因很簡單，科學家們還沒辦法了解它們在太空中的移動路徑。

空中爆炸的危險

2013年，一個六層樓大小的天體在俄羅斯車裡雅賓斯克上空爆炸，馬克·博斯洛(Mark Boslough )是第一個訪問車裡雅賓斯克的美國科學家，他說，小型小行星也會對地球造成危險，即使是130英尺(40米)大小的天體也會對城市構成威脅。

博斯洛提到1908年的通古斯爆炸事件，當時一顆小行星在地球大氣中爆炸，夷平了830平方英里(2150平方公里)的西伯利亞森林。他說，這種「空中爆炸」很可能會造成大量財產損失，因此較小尺寸的小行星也應該列入防災計劃。

「我一直認為我們應該要比現在更關心這些問題，主要是因為這些小行星大約有一千萬多個，比我們想像的要多得多。」

博斯洛是洛斯阿拉莫斯國家實驗室的一名物理學家。他說，這些較小的天體也許不應該被編目，因為它們實在是太多了。相反，他建議開展一些調查，記錄任何即將沖向地球的小行星，然後防災策劃者就可以緊急疏散可能受到該天體威脅的城市，就像我們現在為即將到來的颶風做準備一樣。

我們還有其他方法可以尋找這些天體。今年夏天，來自恩克彗星的貝塔金牛座流星群將會比往年更接近地球。這群天體與木星的軌道共振是7比2，這意味著它們每繞太陽轉七圈，木星就會繞太陽轉兩圈。這些天體的軌道與地球的軌道相交，但它們並非每年都會近距離經過地球。

他說，望遠鏡將在未來幾周內持續監視這群天體，因為這群天體會在6月底穿過我們地球的軌道，並一直持續到8月份。他補充說，這讓人想起通古斯爆炸並不是巧合，因為根據1908年6月30日這個時間，造成通古斯爆炸的天體「很可能是貝塔金牛座流星群」。

正在進行的小行星任務

行星防禦的另一個方面是近距離研究近地小行星。美國宇航局的OSIRIS-REx(Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer)任務正在繞小行星本努運行，日本的隼鳥2號正在繞小行星龍宮運行。在未來幾年，這兩艘宇宙飛船都有望向地球運送採集到的小行星樣本。

未來，我們還會有更多的小行星任務。帕特里克·米歇爾(Patrick Michel)是即將開展的赫拉(Hera)小行星任務的聯合研究員，他談到了歐洲小行星任務的進展。Hera任務預計將於2024年發射，任務目標是雙小行星Didymos。Hera與以往任務的不同之處在於它將與美國宇航局的一艘名為DART(Double Asteroid Redirection Test，雙小行星重定向測試)的航天器協同工作。DART將嘗試改變Didymos小行星的衛星的軌道，而Hera將檢查DART留下的所有隕石坑。

Hera任務目前仍然處於規劃階段，在11月，這項任務將會通過另一個重要的批准過程，米歇爾補充說，這對歐洲航天局來說是一個重要的里程碑，因為這是「未來十年歐洲可能完成的唯一一次小行星任務」。

但盧森堡航天局的首席執行官馬克·塞雷斯表示，小行星除了可以變得危險之外，它們還可能變得極其珍貴，因為它們含有可用於太空任務的資源——水和礦物質，而在我們開始探索太陽系之前，現在正是編製小行星目錄的時候。他說，隨著人類開始飛向月球和其他目的地，在航行過程中儘可能多地開採礦產將會變得非常重要。

他說：「利用我們在太空中可以找到的資源將徹底改變我們在太空中的行動方式，因為我們不需要把所有東西都帶上太空。」

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