《自然》：研究了100人腳底的老繭後，他們發現了光腳走路的驚人好處

慣於穿鞋的腳（左）和慣於赤足的腳（右）（來源：Daniel Lieberman）

行走時穿鞋似乎理所當然，但在最新的《自然》雜誌中，哈佛大學的科學家卻發現光腳行走有著出人意料的好處：腳底的老繭不僅提供了保護，並且相比於穿著減震的鞋子，赤足者足底的觸覺敏感度更高、膝蓋受到的衝擊力也較弱。或許，一些同學需要重新考慮行走方式了。

撰文 | 吳非

走路要穿鞋，這似乎是件理所應當的事。柔軟、減震、厚實的鞋底為我們的雙足提供了一層保護，避免腳底被地上的異物劃傷、讓我們即使在碎石路面也能隨意奔跑。但當我們回溯人類的完整演化歷程，卻發現事情沒有這麼簡單。大約600萬年前，我們的祖先開始雙足站立；30萬年前，最早的智人出現。但直到4萬年前，古人類學家才找到我們的祖先穿著鞋子的最古老證據：通過周口店田園洞人纖細的趾骨，他們推測出，穿鞋這一行為改變了趾骨的結構。而最古老的鞋子，則是從美國西部1萬年前的古人類遺址發現的，由植物纖維簡單編織而成的涼鞋。

也就是說，在人類演化的絕大部分時間中，我們的祖先都是赤腳行走、奔跑的。而相對舒適、減震的運動鞋，更是要到工業革命後才陸續出現。鞋子的出現，除了改變人類行走的方式，還對人類的健康造成怎樣的影響呢？

赤足跑步背後的玄機

這一問題引起了哈佛大學人類演化生物學教授Daniel Lieberman的關注。穿鞋行為背後的科學，一直是Lieberman研究的對象。2010年，他與同事曾對比了穿鞋與光腳跑者在跑動時，腳的落地方式。研究發現，光腳或是穿著薄底鞋的跑者往往是用前腳掌或整個腳底著地；而穿跑鞋的跑者更傾向於腳後跟著地。相比之下，光腳跑步的緩衝效果更好，由此可以減少關節所受的壓力。這項研究曾發表在2010年1月的《自然》雜誌，並成為當期的封面文章。

而在這之後，Lieberman對這一話題的興趣依舊強烈。喜愛跑馬拉松的他，每年跑完波士頓馬拉松後，都會脫去現代跑鞋，開始赤足或穿著薄地鞋長跑。隨著光腳跑步次數的增加，Lieberman腳底逐漸長出一層老繭。這時，Lieberman感覺，長出老繭後雙腳與地面接觸時的觸覺似乎依舊很靈敏。於是，他開始意識到，在這背後可能是光腳行走的另一個秘密。

在最新一期的《自然》雜誌中，Lieberman團隊就揭開了光腳行走對足部健康的另一層影響。

未改變的靈敏度

正如長期干體力活的勞動人民雙手會長老繭，長期光腳走路的人類，腳底也會長出厚實的胼胝，也就是老繭。腳底的老繭，真的不會影響腳底的觸覺敏感度？為了驗證這個問題，Lieberman等人找來了超過100位志願者。其中，81人來自肯亞；其餘22人來自波士頓。在這群志願者中，既有日常光腳行走的，也有習慣穿鞋的。

研究團隊首先通過超聲波測量了所有志願者腳底老繭的厚度。結果不出所料，日常光腳的志願者前腳掌和腳後跟的老繭厚度，均比穿鞋者高30%左右。此外，通過邵氏硬度計測出的腳底硬度也表明，光腳者的硬度高出30%。那麼，更加厚實、堅硬的老繭，會給他們的雙腳帶來什麼樣的影響呢？

一個廣為流傳的觀點是，老繭會讓腳底與地面接觸時的敏感度下降。這樣的想法非常符合直覺，因為相比於遍布觸覺感受器的腳底皮膚，老繭是由壞死的表皮細胞構成的角質層，敏感度似乎應該差一截。我們很容易想到的例子是，給他人腳底撓痒痒時，撓到嬌嫩的皮膚往往會讓人笑到抽筋，而撓老繭則很難產生反應。

但是，研究卻得出了出人意料的結論。

Lieberman團隊使用一種振動裝置，來測試腳底兩類機械刺激感受器（即能感受到觸覺、壓力、振動的部位）的敏感度。其中，觸覺小體分布在皮膚真皮乳頭內，是一種觸覺感受器；環層小體則是一類壓力感受小體。研究團隊用振動裝置模擬走路時與地面的接觸。結果令人意外：光腳者腳底厚實的老繭，並沒有影響他們腳底的觸覺，其展現出的靈敏度與穿鞋者相當。

用來檢測足部觸覺敏感度的特製設備（來源：Daniel Lieberman）

更多影響

老繭是如何做到這一點的？研究人員認為，關鍵在於老繭的硬度。前文提到，光腳者腳底的硬度比穿鞋者高30%。當足底感受到的機械刺激在較軟的皮膚中傳遞時，如同擊打一塊海綿，海綿（也就是足底的皮膚）會吸收一部分能量；相比之下，在堅硬的老繭中，信號的損耗要少很多，觸覺信號可以近乎無損地傳遞給神經末梢，也就是觸覺小體與環層小體，進而將觸覺信號傳遞至大腦。相比之下，當我們穿上鞋子後，具有良好緩衝效果的鞋底，卻阻礙了足底的觸覺敏感度。

這樣看似反直覺的結論有什麼意義？對於雙足行走的人類及其他靈長類來說，擁有靈敏的腳底觸覺對生存起到至關重要的作用。良好的觸覺不僅可以及時提醒我們地面上的危險、幫助我們避開可能造成腳步傷害的物體，還能在面臨不平整的路面時警告我們及時調整平衡與步態，防止摔傷。

對年輕人而言，這樣的區別或許並不明顯。即使是穿上厚底的增高鞋，我們還是能在行走時掌握好平衡。但是，對於觸覺隨年齡增長而減弱的老年人，保證足夠的觸覺敏感度就有著重要意義了。研究人員指出，為了降低走路時摔傷的風險，老年人可以選擇底部較薄、堅硬的鞋，以模擬赤腳時對地面的敏感度。

此外，這項研究還發現，穿鞋行為對人體健康的影響可能還不止於此：鞋子會影響腳部與地面接觸時受到的反衝擊力，進而向膝關節輸送更多能量。目前，我們並不清楚這樣的改變會對健康造成什麼樣的影響。不過，Lieberman注意到，二戰之後，人類膝關節炎的發病率迅速上升；而這恰好與新技術出現、鞋子的緩衝性能大幅提升的時間吻合。當然，以上兩者間是否存在因果性還有待考證。

儘管Lieberman相隔近十年的兩項研究指出了光腳行走或跑步的諸多益處，但作者並沒有推薦大家盲目地脫下鞋子外出。畢竟，在長出厚實的老繭之前，你的腳可能已經傷痕纍纍了。不過，這項研究告訴我們（尤其是老年人等特定人群），選好合適的鞋子還是大有裨益的。

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