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烏龜也將走向滅絕?

這是一隻幼年的墨累澳龜(Emydura macquarii),它們現在已經日益稀少。

長壽的特徵掩蓋了烏龜日益減少的事實,如果不及時保護,它們可能也會很快走向滅絕。

撰文?拉謝爾·紐爾(Rachel Nuwer)

翻譯?胡佳怡

40年前,動物學家邁克爾·湯普森(Michael Thompson)還在澳大利亞的阿德萊德大學任職。當時,他曾公布了一項驚人的發現:入侵的赤狐捕食了澳大利亞墨累河沿岸90%以上的烏龜蛋。這使當地成年龜的比例明顯失衡,因為赤狐的捕食行為使幼龜的數量大大減少。湯普森警告說,如果不採取措施,數量豐富的烏龜也可能走向滅絕。

然而,當地開展的保護措施卻微乎其微。如今,湯普森的預言很快就要成真了。一項發表在《科學報告》(Scientific Reports)的一項研究顯示,一些屬種的烏龜數量銳減,另一些則已經從墨累河的多片區域銷聲匿跡。生態學家瑞奇·斯賓塞(Ricky Spencer)表示,「問題在於烏龜的長壽給人們留下了一種錯覺,覺得它們一直都活得不錯。然而只有當意識到失去後,人類才會懂得珍惜。」斯賓塞在西悉尼大學任職,是這項研究的參與者之一。

寬甲長頸龜(broad-shelled turtle)、巨蛇頸龜(eastern long-necked turtle)和墨累澳龜(Murray River turtle)曾經十分常見。此前,斯賓塞和同事在墨累河南部的52個地點記錄過它們的數量,並根據在一定時間內可以捕獲的數量反推了種群的大小。

他們發現,很多烏龜都從原本的棲息地消失了,能夠捕獲的大部分樣本也都是年老的成年龜。斯賓塞和同事表示,烏龜銳減是因為狐狸不斷捕食烏龜蛋。2000年以後出現的環境惡化、嚴重乾旱等問題也是原因之一。

「我們幾十年前就知道(烏龜滅絕)這個問題了。儘管當地媒體大肆報導河流面臨的困境,卻很少有人採取措施逆轉這些問題。」澳大利亞麥考瑞大學的爬行動物學家裡克·夏因(Rick Shine,並未參與這項研究)說,「這篇論文給人類敲響了警鐘。除非我們及時開展保護烏龜的行動,否則很快就會失去本土動物群中非常迷人的一些成員。」

斯賓塞指出,如果我們採取行動保護烏龜巢穴免遭狐狸的侵襲,並且重建棲息地,或許可以很快恢復烏龜的種群數量。可惜澳大利亞政府通常要等它們變成瀕危物種以後才會作出響應。

目前生活在墨累河的烏龜還無法得到澳大利亞政府的保護。不過斯賓塞和同事有一套應急方案:「下一步,我們要為常見的龜類擬定公眾保護措施,」他解釋道,「這樣人們就不用等待政府資助,可以直接做事。」

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