遠古人類如何狩獵巨型地懶？這串蹊蹺的腳印化石中也許隱藏著答案

2017年4月，馬修·本內特（Matthew Bennett）守在美國新墨西哥州的一片白色鹽灘上，在那裡，他發現了一串保存於白色石頭中的腳印化石。

這些腳印屬於一頭地懶，地懶是一種體型龐大的動物，不管它走到哪裡，其巨大的腳掌和彎曲的爪子都會在地上留下撇號形狀的印記。周圍有很多這樣的腳印，但本內特在其中發現了一處非常不同的腳印。

在約50厘米長的地懶腳印中，還有一個人類腳印。

位於地懶足跡之內的人類腳印。

本內特又查看了下一個腳印，他發現了相同的東西：一個人類腳印，恰好落在地懶的腳印之中。這樣的重疊腳印至少有10處，而且它們是連續的。「這慢慢讓我明白髮生了什麼事。」他說道。幾千年前，一頭地懶曾在這片區域行走，有一個人跟在它的後面，小心地踩在它走過的每一步上。

如果當時是地懶跟在這個人的後面，那麼，地懶較大的腳印會把人較小的腳印掩蓋掉。如果這個人是在很久之後才踩進地懶腳印的，那麼，他（或她）的腳便會與腳印坑內的水或沉積物形成擠壓，從而構成一種獨特的圖案，而本內特和同事沒有發現這樣的圖案。所有的證據都符合一種推斷：某個人正在追蹤前面的動物。

「它們看上去的確像在同一時間段。」埃默里大學的安東尼·馬丁（Anthony Martin）說道，他專門研究足跡以及其他所謂的蹤跡化石。「這是我們在研究恐龍足跡時會遇到的一個常見問題：我們找到了某些看上去是在進行追蹤活動的足跡，但這樣的推斷可能因為中間隔了數天或數周時間而無法成立。在這裡，地懶可能就在人類追蹤者的視線範圍之內。」

跟我們如今熟知的樹懶不同，地懶並不是一種行動遲緩的動物。它們是全副武裝、具有潛在危險性的動物，其體型小的跟熊差不多，大的可與象比肩。

那些居住在新墨西哥州的地懶是體型較小的一種，但它們仍然是一步可跨出數米之遠的巨型野獸。一個人要踩著地懶的腳印前行，他（或她）必須邁開大步。這些人是要做什麼呢？

本內特認為，追蹤者是在試圖挑逗地懶——如果他的猜測是對的，挑逗顯然起到了效果。在重疊腳印消失的地方，研究團隊發現了一連串與眾不同的地懶足跡，表明它的腳調轉了方向，而且爪子在空中揮舞。當時地懶挺直了身子，並來回揮舞利爪。

與此同時，另一組人類腳印從相反的方向靠近地懶。這些腳印更加小巧，凸起的腳趾還留下了印記。情況看起來是，當地懶轉身向後甩動爪子時，其他人踮起腳，小心翼翼地從它背後靠近。本內特說，這是一場狩獵，「策略就是追蹤並干擾這頭動物，讓它轉身背對著從反方向靠近的人。」

這只是一種可能的解釋，但它跟該地區的其他足跡是相符的。地懶的行走路徑通常是一條直線或稍彎的曲線。但當附近有人類的蹤跡時，地懶的路徑急劇地改變了方向。

地懶似乎是在進行躲避，本內特的團隊還發現了很多其他呈圓形分布的足跡，它們都表明，地懶挺直了身子，並調轉了方向。

儘管如此，這種設想並不能解釋為什麼在後面追蹤的人要正好踩在地懶的腳印里。這一點很有趣，我問本內特，腳印有沒有可能是一幫孩子在逗弄地懶時留下的。

「很難排除這種可能性。」他說，「但我認為這種可能性很低。地懶是非常可怕的動物，它們擁有金剛狼那樣的利爪。我可不想跟一頭地懶面對面，這樣冒險太傻了。」我覺得本內特也許不太明白，有時候孩子們會去做這樣的傻事，但我還是明白了他的意思。

「我傾向於認同他們的解釋，這可能是一場狩獵。」烏拉圭共和國大學的理查德·法里尼亞（Richard Fari?a）說道，這符合人類活動導致美洲巨型動物滅絕的理論。

阿根廷拉潘帕國立大學的里卡多·梅爾喬（Ricardo Melchor）則對這種解釋持有疑問，他指出，狩獵是最簡單的解釋，但「人類的腳印沒有得到很好的保存」。而且，為什麼人們要在靠近湖泊的地方狩獵一隻地懶呢——在那片平坦的地帶，「動物可以輕易逃脫」。

馬丁表示，唯一說得通的其他解釋是，「他們在追蹤一頭動物，作為今後狩獵活動的練習。他們故意踩在動物的腳印里，是為了感受它的行動軌跡。我能想到的唯一的其他可能性是，他們正在進行科學研究！」

白沙國家公園內的腳印。

本內特的團隊是在新墨西哥州的白沙國家公園發現這些腳印的。在地球最後一次冰期結束後，之前曾是湖泊的地方乾涸了。風吹走了湖床，創造出世界上面積最大的白色石膏沙丘，並留下了廣闊的鹽灘。它們很熱，而且白得耀眼。

當我給本內特打電話時，他就在當地。「我戴上了帽子，還塗了很厚的防晒霜。」他說，「我能看到大約18米以外的腳印的模糊輪廓，它們屬於人類、猛獁象和地懶。我在這裡看到的腳印化石比其他任何地方都要多，這是美洲乃至全世界腳印化石最集中的地方。」

儘管數量眾多，但要發現這些腳印還是有難度的。它們有的很淺，而可見度要取決於微妙的濕度狀態。白沙國家公園的資源主管大衛·布斯托斯（David Bustos）把它們稱為「鬼腳印」。

有幾次他帶遊客來看這些腳印，但沒有一個人能看出來。當他從伯恩茅斯大學請來本內特時，後者是持懷疑態度的。本內特說，直到他親眼看到這些腳印時，他才意識到，「白沙國家公園把秘密藏得很好」。

本內特、布斯托斯和同事們利用地球物理勘探技術識別出了腳印，該技術原本用於探測地面磁性的細微變化。此外，他們還採用了一種技術含量更低的方法：把相機綁在長杆子上，然後從空中拍照。通過這樣的辦法，該團隊發現了來自猛獁象、乳齒象、地懶、駱駝、野牛、恐狼、人類和其他動物的大量腳印。

「這只是我們解開謎題的起點，它會告訴我們，11,000年前，早期人類是如何跟這些冰河時代的動物互動的，那一定會很有意思。」本內特說。

翻譯 | 何無魚；校對 | 其奇

來源 | The Atlantic

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