他早期因詩出名但懷才不遇，創作《長生殿》引起轟動，卻被劾下獄

洪升，字昉思，號稗畦，又號稗村、南屏樵者。1645年7月出生於錢塘(今浙江杭州市)。當時全家正在逃難之中，滿月後才回到城裡。洪姓是錢塘的望族，世代書香。其父好讀書，喜談論，出仕清朝。外祖父黃機，也是康熙時期朝官。

洪昇少年時期，曾接受了正統的儒家教育，也受到老師陸繁弨、毛先舒、朱之京等遺民思想的影響。他學習勤奮，很早就顯露才華，15歲開始遠近聞名，詩、詞、曲受到人們稱讚。虛歲20時與舅父之女黃蘭次結婚。

四年後，洪昇北京國子監肄業。因未得官職，失望而歸。回家後寫詩、喝酒、交友，而不會賺錢，百無一用是書生啊，父母也看不慣他這樣生活了，再加別人的挑撥離間，他和父母的關係竟日益惡化，最後不得不帶著妻子與父母分開另過。窮得有時揭不開鍋。

1673年冬，洪昇再度前往北京不得不靠賣文為生謀生。兩年以後，他的詩集《嘯月樓集》編成，受到李天馥和王士禎諸名流的賞識和培養，詩名更甚。雖賣文為生，而傲岸如故，「交遊宴集，每白眼踞坐，指古摘今」。對現實頗為不滿。

雖然是無辜而被父母斥逐，但洪昇仍竭心儘力地做著孝子。三十五歲那年，洪昇的父親罹事遠適，母親也被責令同行。聽到這個消息，洪昇「徒跣號泣，白於王公大人。晝夜並行，錢塘去京師三千餘里，間從泰岱江河，旬日余即抵家侍其親北，會逢恩赦免。為此他已形容枯槁，心力交瘁。也從此開始，他注意到民間疾苦，寫了《京東雜感》及《衢州雜感十首》等詩，對人民歷遭兵災及水災，倍加同情。他還寫了《長安》詩，其中有「棋局長安事，傍觀迥不迷。黨人投遠戍，故相換新顏」之句，深惡統治集團內部傾軋與朝政翻覆，對社會現實有了較深的認識。

1688年，洪昇把舊作《舞霓裳》傳奇戲曲改寫為《長生殿》，傳唱甚盛，轟動一時。次年八月間，招伶人演《長生殿》，一時名流多醵金往觀。

《長生殿》的內容梗概：唐明皇自登基後勵精圖治，國力日漸強盛，因此自滿，耽於聲色，下旨選美。才貌雙全的楊貴妃被選中，冊封為貴妃，享盡榮寵，她的哥哥楊國忠被封為丞相，三個姐妹也都被冊封為夫人。其中虢國夫人不施脂粉，淡雅美麗，被唐明皇寵幸。後來，唐明皇私召梅妃，楊貴妃醋意橫生，口不擇言，惹惱了唐明皇。唐明皇憤而讓高力士送她回娘家，之後卻又十分後悔。高力士將此事告知楊貴妃，她將自己的一縷頭髮剪下來，托高力士送給唐明皇。唐明皇見到頭髮，非常感動，連夜將楊貴妃接回宮中，兩人冰釋前嫌，於七夕之夜在長生殿立誓，永不分離。此後，楊貴妃集萬千寵愛於一身。為了她，唐明皇不惜勞民傷財，還千里迢迢從海南運來新鮮荔枝給她吃。兩人終日玩樂，唐明皇根本無暇理會政事。

這段時期，安祿山通過賄賂楊國忠，得到唐明皇的重用，被任命為范陽節度使。他招兵買馬，積蓄力量，終於起兵謀反。叛軍一路勢如破竹，攻到長安。唐明皇帶著楊貴妃和一些大臣匆忙逃離，走到馬嵬坡時發生兵變。唐明皇在將士們的逼迫下處死了楊國忠，並賜楊貴妃自盡。後來，安祿山叛軍被大將郭子儀擊敗，唐明皇重返長安，日夜思念楊貴妃，還讓人為她招魂，最終打動了上天，在在織女星等的幫助下，終於到天上與楊貴妃在月宮中團圓，兩人長相廝守，永不分離。

意想不到的是：《長生殿》這樣的寫得很出色的傳奇戲曲，紅極一時之後，卻遭到指摘、彈劾。因為時值孝懿皇后佟氏於前一月病逝，猶未除服，給事中黃六鴻以國恤張樂為「大不敬」之罪名，上章彈劾。洪昇下刑部獄，被國子監除名。許多好朋友亦受到牽連，如侍讀學士朱典、贊善趙執信、台灣知府翁世庸等人，都被革職。後人有「可憐一曲《長生殿》，斷送功名到白頭」之嘆。

此案的政治背景為當時朝廷內南北兩黨之爭。南黨以刑部尚書徐乾學為首，多為漢族官僚；北黨以相國明珠為首，多為滿族官僚，互相抨擊。洪昇與南黨中人較為接近，且素性兀傲，其《長生殿》中有觸犯當時忌諱之處。北黨藉此發難，欲興大獄。對此事，康熙帝還算寬柔，並未深究《長生殿》劇本。

洪昇突遭此難，在京中備受白眼揶揄，不得已於康熙三十年返回故鄉杭州。他疏狂如故，放浪西湖之上，寫詩填詞作曲。1695年，《長生殿》付刻，洪昇老友毛奇齡作序，序中說：「予敢序哉？雖然，在聖明固宥之矣。」明確指出康熙帝已不再追究這部劇本。

1697年，江蘇巡撫宋犖命人安排演出《長生殿》，觀者如蟻，極一時之盛。洪昇在宴席上「狂態複發，解衣箕踞，縱飲如故」。自此之後，吳山、松江等地相繼演出。康熙四十三年（公元1704年）江寧織造曹寅集南北名流為盛會，獨讓洪昇居上座，演出全部《長生殿》，歷三晝夜始畢。自江寧返，行經烏鎮，酒後登舟，墮水而死，時為六月初一日（即公元1704年7月2日）。

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