究竟是什麼？第三個不明深空無線電閃光信號源的位置被鎖定

位於加州內華達山脈的歐文斯谷射電天文台。Caltech / OVRO / G. Hallinan

在長期積累的基礎上，跨越有時候來得反倒很快。不久之前，人們剛剛被告知，首個「單發」快速射電暴，也是第二個快速射電暴的位置被確定；而今天，被定位的快速射電暴數量就增加到了三個。

這第三個被定位到出處的快速射電暴是今年5月23日被發現的，因此被命名為FRB 190523。它的宿主星系，是一個距離地球大約79億光年的大型星系。

因此，到目前為止，人類總共發現了85個快速射電暴，定位到出處的有三個。其中一個是會反覆出現的，另外兩個是「單發」。事實上，人們到目前為止發現的快速射電暴大部分都是「單發」的，也就是說它們只會出現一次。到目前為止，人們只發現了兩個能反覆出現的快速射電暴，且只有其中一個被定位到了出處。這個快速射電暴名叫FRB 121102。2017年被發現出現在一個距離我們大約30億光年的矮星系內。

第二個被定位到出處的快速射電暴是一個「單發」快速射電暴，名叫FRB 180924。它的宿主星系是一個距離我們約36億光年的大型星系。

定位到這第三個快速射電暴，亦即第二個「單發」快速射電暴出處的科學家主要來自加州理工學院的歐文思谷射電天文台（OVRO）。OVRO有一個射電望遠鏡陣列，由10個直徑4.5米的碟型天線組成。它們能夠同時對天空中相當於150個滿月那麼大的區域進行搜索。

與這些天線配套的，是一個強大的處理系統，能夠對大量數據進行快速處理。

研究人員在發現了這個射電暴之後，把收集到的數據和夏威夷凱克天文台的數據進行了結合，最終發現了它的宿主星系。

最近這兩個被定位的「單發」快速射電暴宿主星系都是大型星系。而此前被定位的會重複出現的快速射電暴宿主星系是一個造星運動活躍的矮星系。這樣的特點或許表明，快速射電暴的產生環境具有多樣性。也有可能有不止一種產生方式。

此前根據會重複出現的快速射電暴FRB 121102，有科學家認為快速射電暴可能是一種高度磁化的中子星產生的。這種磁星多見於恆星演化活躍的矮星系，而非較不活躍的大型星系。所以這種神秘的深空無線電信號究竟是怎麼產生的實際上依然是個謎。

不過現在天文學家已經逐漸掌握了定位這些閃光的方法。據悉，對快速射電暴進行定位的效率會越來越高。OVRO的10個天線將在2021年前被擴充為110個。屆時，天文學家理論上每隔幾天就能定位一個。距離這種神秘現象真相大白之日可能不會太遠了。

新發現的快速射電暴所在區域。圖右為觀測到的數據。Caltech / OVRO / V. Ravi

參考：

A fast radio burst localized to a massive galaxy

https://www.nature.com/articles/s41586-019-1389-7

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