讀書做人不必揣摩時尚腔調
「國家不可一日無湖南，而湖南不可一日無左宗棠。」這一句話成就了兩個人，寫下此言的潘祖蔭因此名動天下，被讚譽的左宗棠也因此逢凶化吉，得到朝廷的器重，不數年因鎮壓太平軍有功，官拜浙江巡撫、閩浙總督等職，成為清廷重臣。後來他又抬棺西征，收復新疆，維護了國家的統一，有功於國家民族。
不過，左宗棠也有苦惱的時候，一到晚上便輾轉反側，難以入眠，為何呢？自己長年征戰在外，子女的教育是個大問題，而且在外經歷越多，就越擔心子女受到社會不良風氣的影響。1861年正月二日四更，遠在江西梅源橋行營的他寫了一封家書，主旨是談讀書做人「徒然揣摩時尚腔調，而不求之於理，如戲子演戲一般，上台是忠臣孝子，下台仍一賤漢」，告誡子女們不要盲目地跟風時尚。
科舉在清代是一種時尚，讀書人大都有一個「科舉夢」。左宗棠的四個兒子都憧憬著學而優則仕。長子左孝威年紀輕輕就中了秀才，但首次鄉試不售，甚是沮喪。左宗棠寬慰說：「你年僅十六七，正是讀書時候，能苦心力學，作一明白秀才，無墜門風，即是幸事；如其不然，即少年登科，有何好處？你看近時人才，有一人是從八股出身的嗎？八股愈做得入格，人才愈見庸下！」這就讓人納悶了，你將科舉說得如此不堪，那為何還同意兒子們參加呢？左宗棠解釋說，同意你們參加科舉，是「讓你們知此道之辛苦，發憤讀書」，並不是讓你們與社會上俗士那樣只追求讀書做官，因為「所貴讀書者，為能明白事理，學作聖賢，不在科名一路也；如果是品端學優之君子，即不得科第亦自尊貴。若徒然寫一筆時派字，作幾句工緻詩，摹幾篇時下八股，騙一個秀才、舉人、進士、翰林，究竟是什麼人物？」
頻於應酬在清代也是一種時尚。清代社會禮節繁瑣，應酬名目眾多，人們迎送往來，經常奔波於各種應酬場合。道咸時期，陝西督糧道張集馨說自己是「大宴會則無月無之，小應酬則無日無之」。作為官宦子弟，左宗棠的兒子們也花費大量時間用於應酬。左宗棠批評說：「你們此時在塾讀書，亦非講交遊結納之日；一切往來應酬，可省則省，萬勿效時俗子弟，專在外面作工夫也！切記！」當他聽說有兒子與紈絝子弟結交應酬時，急忙去信警告說：「好交結淫朋逸友，今日戲場，明日酒館，甚至嫖賭、鴉片無事不為，是為下流種子。」
競相奢靡是當時官宦子弟的一種時尚。湖南人在擊敗太平軍，奪取功名利祿和大量財富的同時，昔日醇厚、儉樸的民風為之大變，「舊時鑿井耕田之子，椎牛屠狗之夫，皆高牙大纛、美衣華屋，以自豪於鄉里。」左宗棠擔心子女沾染這種習氣，要求他們「衣無求華，食無求美」，並在1860年立下規矩：「家中用度及延師之費，每年由營中付二百金歸。此外斷不準多用，斷不能多寄。」可是，次年左孝威結婚時就多用了百餘兩銀子，左宗棠得知後在信中告知將於明年扣抵。1872年，左孝寬以為父祝壽為名，將舊屋翻新，花費了600多兩銀子，左宗棠寫信痛責：「貧寒家兒忽染腦滿腸肥習氣，令人笑罵，惹我惱恨。」
左宗棠教子嚴格，深受時人讚許：「公立身不苟，家教甚嚴。煙賭諸具，不使入門，雖兩世官致通顯，又值風俗競尚繁華，謹守荊布之素，從未沾染習氣。」時尚非盲目跟風，而是一種人生態度。做到讀書明理、潔身自好、節儉簡樸，推動健康的時尚文化流行開來，也是一件很潮很時尚的事情。
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