外星人太難找？科學家：2040年有望發現外星飛船的「尾氣」！

人類是宇宙中唯一存在的智慧生命嗎？為了解答這個問題，60年來科學家動用多台強大的天文望遠鏡搜索星空，希望能夠找到外星文明發出的無線電信號，但迄今為止還一無所獲。

在最近召開的美國「2019年天體生物學會議（AbSciCon）」上，多名科學家提出搜尋外星人的重點應轉向有智慧文明特徵的系外行星大氣層，而不是僅僅尋找外星微生物的活動跡象。

羅切斯特大學天體物理學家Adam Frank在演講中提出，行星大氣按照演化程度可以分為5級。最低級行星沒有大氣層，4級以上的行星擁有濃厚的生物圈，在那裡生命廣泛參與大氣圈、水圈和岩石圈的生態循環。目前地球介於4級和5級之間，而5級行星大氣層是一個技術文明與生物圈和諧共處的可持續發展的有機整體。

Frank認為，人為造成的氣候變化是宇宙中一切孕育智慧生命的星球必然經歷的階段，人類目前面臨的氣候挑戰可能在其他系外行星也同樣存在，而通過觀測這些行星大氣是否存在被「能源密集型」文明影響的痕迹就能揭示外星智慧生命的存在。舉例來說，利用能源和工業活動排放的特殊氣體，以及毀滅性核戰爭留下的輻射都可以視為潛在外星文明的技術簽名。

方法之一是利用地基高能望遠鏡來檢測外星大氣中「切倫科夫輻射」造成的閃光，比如地球上的切倫科夫輻射通常由帶電粒子高速撞擊水面或大氣層造成。

另一個更有效的策略是尋找外星城市的燈光或者外星人太空船排放的尾氣。亞利桑那大學天文學家Thomas Beatty指出，NASA計劃於2040年發射的「大型紫外/光學/紅外巡天望遠鏡(LUVOIR)」能夠從幾光年之外類似地球的行星上檢測到夜間城市的燈光。

Beatty認為，隨著文明的進步，日益增長的城市化將導致地球夜晚的燈光越發醒目。以現在人類城市的發展程度，LUVOIR級別的望遠鏡在2050年從12光年之外就能看到，2100年這一距離將擴大到20光年。如果外星城市的燈光足夠明亮，太空望遠鏡甚至能在100光年之外看的一清二楚！

考慮到這一範圍內適宜居住的類地行星可能有50顆以上，科學家希望屆時LUVOIR望遠鏡能抽出時間專門進行技術特徵測量。此外LUVOIR還能通過檢測氫和氦等離子體光譜特徵發現外星人核聚變飛船加速時的尾焰——真是想想都令人興奮！

宇宙往事-專註科學科普

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