2019LF6的特殊小行星年，小行星有怎樣的軌道特徵？

作者：文/虞子期

在太陽的周圍，除了八大行星以外，還有圍繞其旋轉的岩石世界，它們形成於大約46億年前，是太陽系形成後的剩餘物。雖然它們的數量很龐大，但這數百萬顆小行星都太小，尺寸從幾英尺到幾百英里不等，所以，科學家們稱之為小行星。如果通過對比的方式來具象地感知其大小，那麼，這裡的小行星都比地球月亮的質量更小。天文科學家們在觀察日出邊緣、夜幕降臨後不久的天空時，發現了目前被稱為2019 LF6的小行星，它擁有迄今為止最小的小行星「年」，大約每隔151天就可以完成繞太陽運行一次。

小行星2019 LF6比地球更靠近太陽

在位於洛杉磯東南90英里（約145公里）的Palomar天文台，ZTF（Zwicky Transient Facility）攝像機每天晚上都會快速掃描天空，以尋找所有會隨著時間變化的事物，其中不僅包含閃爍或爆炸的恆星，還有從它視線里經過的小行星。而這些觀察的最佳時間是日出前或日落後20到30分鐘，因為這些小行星總是擠在太陽的附近。這些物體吸引人的另一個原因是它們傾斜的軌道，並且和金星/水星的距離又特別近，這可能表明在過去的某個時間，它們曾被拋出了太陽系的平面。

不論是運行軌道，還是行星本身的大小，這顆新發現的小行星2019 LF6都是非常罕見的，這個0.6英里（一公里）長的大塊岩石，也是20種已知的所謂Atira小行星之一，這類近地物體會比地球更靠近太陽。這個大塊岩石，它的軌道從金星之外擺動，同樣也比水星更接近太陽，它151天的繞太陽運行時間，相當於1月1日到5月的最後一天就是它的一年。這樣獨特的軌道也側面說明了，在幾十年的時間裡，為什麼這樣大小的小行星沒有經過仔細地搜索。正如下圖所示，小行星2019 LF6在（白色）的軌道運行，它的路徑完全落在地球軌道（藍色）內。

被稱為Atira小行星的近地物體

彗星和小行星這樣的物體有一個共同的名字，它叫做近地天體（NEO），因為受到附近行星的引力吸引而進入軌道，從而進入地球附近的區域。大多數岩石小行星都形成於火星和木星軌道之間、較溫暖的內部太陽系中。科學家們對小行星的探索興趣，主要是因為在大約46億年前，它們在太陽系的形成過程中，保持了相對不變的殘餘碎片狀態。同樣，作為太陽系形成過程中的原始剩餘構件，小行星可以提供大約46億年前，行星形成的化學混合物線索。當科學家們確定這個形成過程中剩餘碎片（小行星）的化學成分以後，更有利於我們弄清行星形成的原始混合物成分。

就軌道要素而言，絕大多數近地天體都是小行星，科學家們稱為近地小行星（NEAs）。NEA可以根據它們的近日距離（q）、遠日距離（Q），以及它們的半長軸（a）進行分組，分別是Atira（軌道完全包含在地球軌道上的NEA，以小行星163693 Atira命名。）、Aten（半長軸小於地球，以小行星2062 Aten命名）、Apollo（半長軸大於地球，以小行星1862阿波羅命名。），以及Amor（軌道位於地球的外部，但在火星的內部，以小行星1221 Amor命名） 。而具有潛在危險的小行星（PHAs），目前則是根據測量小行星潛在威脅接近地球的潛在參數來定義的，所有具有0.05 au或更小的地球最小軌道交點距離（MOID），和22.0或更小的絕對幅度（H）的小行星，都被認為是PHA。

小行星的構造特徵和主要分類

小行星位於太陽系的三個區域內，在數十億年的時間裡，因為小行星基本保持不變 ，所以，科學家對它們的研究，可以揭示早期太陽系的大部分內容。大多數小行星都位於火星和木星軌道之間的巨大環中，但是，並不是主帶中的所有東西都可以稱為小行星，並且，許多小行星甚至位於主帶外，只是近地小行星（NEAs）會比地球更接近太陽。儘管一些較小的小行星會和Ceres一樣近似球形，但幾乎所有的小行星的形狀都是不規則的，它們可以有各種形狀和大小，有些是固體，有些是由重力束縛在一起的小堆碎石。並且表面被灰塵所覆蓋，典型小行星表面的平均溫度，大約為零下100華氏度（零下73攝氏度），由於小行星在橢圓軌道上圍繞太陽旋轉，所以，它們會旋轉，甚至有時會不規則翻倒。

自地球大約45億年前形成以來，就經常發生小行星撞擊地球的事件。但據NASA稱，對於地球而言，危險的小行星相對非常罕見，如果能夠造成全球性災難，那麼這顆小行星的大小必須超過四分之一英里寬。 除了基於軌道的小行星分類外，大多數小行星都可以根據構圖分為三類： C型或含碳小行星，這是最常見的一種，在已知的小行星中佔比75％以上。它們居住在主帶的外部區域，可能是由粘土和石質硅酸鹽岩組成；S型或含硅小行星，在已知小行星中約佔比17％，它們似乎由硅酸鹽材料和鎳鐵製成，是佔主導地位的內小行星帶；M型或金屬小行星，它們大多數都是小行星的其餘部分，它們似乎是由鎳鐵組成的，並且住在主帶的中間區域。當然，還有許多基於成分的稀有類型 ， 比如，以Vesta為代表的V型小行星，具有玄武岩，火山地殼這樣的地理特性。

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