一戰之後，再無貴族
1914年，英國溫莎小鎮的一所學校人聲鼎沸，5000餘名貴族畢業生戎裝待發，即將開赴能為家族帶來榮耀勳章的「紳士戰場」。
這所全世界最為著名的貴族學校——伊頓公學，無疑有著最優質的條件為學生提供專業的軍事訓練。和平民相比，這讓更多的貴族在軍隊中成為軍官。
平常時候的貴族學生是這樣的：
↓
或者這樣的：
↓
特定的服裝更襯出難掩的貴氣，就連上戰場，他們也與別人不同：
↓
或者這樣的：
↓
英國貴族大多在軍隊中直接任命為軍官，這讓很多人會以為他們擁有特權，就算上戰場也是躲在士兵背後，空占軍銜的一群傢伙。這樣說起來其實並無道理，貴族有財有權，每一個家族在國內都有舉足輕重的位置，怎麼可能會任由繼承家族爵位的人去冒生命危險呢？
擔任軍官的貴族們
↓
後來據統計，在一戰中，英國總參戰兵力達600萬人，死亡率為12.5%，而當時入伍的英國貴族字底傷亡率高達45%。
英國貴族和我們所認為的不一樣是，歐洲貴族擁有幾百年之久的傳承，骨子裡的貴族西廂支配他們的行為，告知他們必須衝鋒在前。「騎士精神」讓這些貴族光榮地死去可能要比羞恥地生存更為值得。
當時的一位爵爺說：「如果我有二十個兒子，那麼如果任何一個在他該走向戰場時而沒去，我會覺得無比恥辱。」
一戰前線的英國士兵
↓
貴族上下以上戰場為榮，但戰爭讓死亡變得如此平常。近一半的貴族子弟犧牲，這關係著每一位貴族的家族存亡，但貴族的修養和隱忍的能力讓他們沉默，即使後來有許多關於一戰的會議記錄，也很少有貴族階層的聲音。
可更諷刺的是，如著名歷史學家大衛·坎納迪內曾所說的那樣：「所有他們的犧牲，都是為了保護一個漸漸地但不可挽回地不再屬於他們的國家。」
一戰前的大英帝國，其世界霸主的地位已是搖搖欲墜，強盛的光輝下其實不堪一擊。這次大戰短短四年讓英國傾盡家底，不僅整個貴族喪失一半血液，整個大英帝國也被徹底改變。
一戰前的光輝
在此之前，大英帝國有多強盛？作為「日不落帝國」，其實力正如「日不落」所說：在領土之上，太陽永不落下。
從16世紀初期的探險開始，披著「紳士」外衣的大英帝國在完成統一之後，也加入了殖民擴張的行列。在此期間，大英帝國先是破西班牙「無敵艦隊」，隨後奪取荷蘭制海權，成為海上霸主，在全世界範圍內逐步插上了米字國旗——跨越全球七大洲，佔全球陸地總面積的四分之一，達3500萬平方公里。
大英帝國「日不落」時期-殖民地分布圖
↓
1688年的光榮革命，讓大英帝國率先建立了世上最早的近現代自由貿易體系和憲政體制，成為世界上第一個完成工業革命的國家。
不僅是在領土面積上有著壓倒性的統治領域，大英帝國憑藉工業革命，以一國之力創造出佔世界工業總產量的40%以上。
正如1865年英國的經濟學家傑文斯這樣描述：
「北美和俄羅斯的平原是我們的穀倉，芝加哥和敖德薩是我們的礦區，加拿大和北歐半島為我們種樹，澳大利亞為我們牧羊，還有阿根廷為我們養牛，秘魯送來白銀，南非進貢黃金，印度人和中國人為我們種茶，地中海是我們的果園，至於我們的棉花種植園正在從美國南部向地球一切溫暖的地方擴展。」
1886年大英帝國全球地圖
↓
日不落帝國的確立，大英帝國成立的東印度公司可謂功不可沒。該公司成立之初，英國女王伊麗莎白一世授予公司一份皇家特許狀，允許他壟斷英國和東印度地區之間的貿易。於是，伴隨著政治、貿易間的強大自主權，公司對整個亞洲及印度進行大規模的殖民掠奪和侵略，為大英帝國帶來了強大的資本原始積累。
在亞洲，東印度公司於中國、印度和英國建立了一條呈三角關係的貿易航線，好使英國從當地進口茶葉和絲綢，以及輸出鴉片；
1773年國會通過的《茶葉法案》，給予東印度公司在美洲貿易中取得壟斷地位，導致了波士頓茶葉事件，成為美國獨立戰爭的一個重要導火索。
通過鴉片戰爭從中國獲得的巨額賠款和香港島領土的割讓，讓大英帝國沉迷於戰爭掠奪財富；除了依靠遼闊的殖民地和「吃老本」，大英帝國並沒有像美國和德國那樣，緊緊抓住第二次工業革命。
東印度公司的鴉片倉庫
↓
除了軍事相關產業，大英帝國其他產業基本上出現了停滯甚至倒退；大英帝國無法阻擋美國的獨立和崛起，也擋不住德意志帝國的統一和國力大增。
1894年，美國經濟躍居世界第一，英國被美國趕超。不久，又被德國趕超。
勞倫斯·詹姆斯在《大英帝國的崛起與衰落》中寫道：「在19世紀的前150年當中，大英帝國都表現得像一個凌駕於世界之上的巨人。」於是，第一次世界大戰改變了一切。
大英帝國的衰落
帝國主義與殖民主義之間的鬥爭，以及帝國主義列強之間的不平衡發展，兩兩之間產生的不可調和的矛盾，急需得到某種方式的紓解或重組。第一次世界大戰就像是一根針，扎破了大英帝國趨於飽和狀態下的殖民體系和霸權地位。盛極必衰，處於鼎盛位置的大英帝國也開始走向下坡路。
我們會抱有疑惑，擁有幾百年霸主地位怎麼可能在短短四年的戰爭里一落千丈。事實上，龐大殖民地讓大英帝國心力交瘁，德意志和美國的興起，也讓大英帝國無暇顧及。
「啃不動」的殖民地：
其實在一戰之前，大英帝國的衰落就已經初現端倪。
從1870年開始，英國又開始了新一輪的殖民擴張。這一時期是大英帝國擴張的最後階段，同時也是他衰落的開始。其中最典型的便是兩次布爾戰爭。
布爾人也就是開普殖民地（南非共和國），在大英帝國的剝削下，雙方衝突不斷。值得注意的是：
1880年第一次布爾戰爭中，布爾人採取了游擊戰的戰術，英軍77人陣亡，157人受傷；布軍僅2人死亡，4人受傷。
1899年第二次布爾戰爭中，為征服只有數十萬人的布爾人，大英帝國先後三年投入四十多萬人，共陣亡兩萬餘人。
布爾戰爭中的民團
↓
從布爾戰爭中可以很明顯地察覺到大英帝國的衰落態勢。雖然這時期已經擁有3000多萬平方公里的殖民地，但這並不代表大英帝國的實力仍處於第一次工業革命時的頂峰，相反，其實力不升反衰。擁有龐大的殖民體系並不見得是一件好事，可以說大英帝國的成就在於殖民地，其衰落也在於殖民地。
雖然大規模的領土擴張在短時間裡能獲取巨大利益，但廣闊的殖民地需要消耗大量的資源，擴張成本也是不斷增加的。滿足於現有手段——剝削殖民地來穩固其地位，大英帝國根本無法維持其在全球範圍內的殖民勢力。
一方面，限於種種原因，殖民地不可能本土化，大英帝國對待殖民地的態度和手段極其惡劣，只管一味地剝削殖民地獲取好處，把殖民地當作商品傾銷地，除了用暴力鎮壓手段，對被壓迫人民的不滿完全不予理會；
另一方面，在搶佔殖民地、進行資本掠奪的過程中，不可避免地將自由、獨立、技術等先進思想帶給其他國家，各個殖民地也在不斷反抗英帝的統治。比如布爾戰爭中，雖然還未成立國家，但布爾人已經得到英帝國內部自治領土的地位。
於人類文明而言，殖民地的獨立和覺醒，是整個世界的進步；但於大英帝國而言，穩固其霸權地位實在力不從心。
大英帝國的「掘墓人」
1871年，普魯士建立了德意志帝國，成為歐陸第一強國，對大英帝國的生存底線造成了巨大威脅。兩國之間開始的海軍軍備競賽，讓本就緊張的歐洲衝突再次升級。帝國之間的軍備擴張，註定讓更多的地區成為犧牲品，淪落為殖民地。
短短時間裡，德意志的崛起讓大英帝國驚覺自己的地位不如以前。德意志的新生給這個國家帶來了強大生命力，這正是大英帝國繁盛到現在到了一種疲軟的狀態下所欠缺的。其中很明顯的一點可能大家不太會關注到——大英帝國對教育的缺失。
1864-1869年，世界生理學的100項重大發現，德意志占其中89項；
1855-1870年，德意志取得136項電學、光學、熱力學的重大發明，英法兩國合計為91項；
到1869年止，德意志取得33項醫學發明，英法兩國合計29項。
從這一階段看來，大英帝國在教育、技術方面的培育，已經同德意志拉開巨大差距。一面強撐著維持龐大的殖民體系，一面被迫接受德意志掀起的「腥風血雨」。毫不誇張地說，德國就是大英帝國的「掘墓人」，一步一步瓦解了大英帝國的全球霸主地位。
世界上第一種正式參與戰爭的坦克，英軍的Mark I坦克
↓
德國的興起相當於向大英帝國發起挑戰，如同之前大英帝國對於西班牙。挑戰者的出現其實便說明了被挑戰者本身的衰退，無法阻擋別國的進步和當前的局面。不可控的局勢，已然說明大英帝國的霸主地位搖搖欲墜。但這次挑戰的代價實在是太大。
一戰的爆發，讓積聚了幾十年的低壓迅速找到突破口，一下釋放了出來。這是為重新瓜分世界和爭奪全球霸權地位的一次世界大戰，大英帝國的霸主地位也隨之傾覆。
大英帝國的「吸血者」
戴維·雷諾茲教授在《大英帝國與第一次世界大戰》中提到，大英帝國是歐洲的受益者，但戰爭也使他的對手在太平洋地區迅速崛起。
儘管大英帝國作為戰勝國之一，打敗了勁敵德意志，讓大英帝國暫時地開心了一陣。但英帝為了維持戰時消耗，需要大量的進口來填補對抗德意志的輸出。於是，大英帝國開始舉借外債。到1914年，英國所欠美國債務達8.5億萬英鎊，從世界最大的債權國，成為美國的主要債務國。
頻繁的戰爭消耗了大英帝國大量的人力資源，新式武器的接連登場，導致大量英國青壯年的死亡；不僅如此，大英帝國的生產力停滯造成一大批工人失業，國內勞動力紛紛踏上充滿吸引力的美國。
英國大量男子參戰，婦女直接參加戰時經濟和社會事務
↓
戰場上致殘的英軍士兵
↓
勞動力的流失讓這個本土人口本來就少得可憐的大英帝國發展停滯，再加上美國的一系列強取豪奪，更是讓其毫無還擊之力。
延續一個世紀的「世界工廠」已經發生了轉移，美國取代英帝，成為世界工業強國。
一戰結束後，大英帝國的頹勢，誰都能看得出來。不僅國庫空虛，戰爭耗光了百年奪取的財富，就連賴以生存的殖民體系也被摧毀。曾經全世界都要看他臉色的「日不落帝國」，真正走上了衰落之路。
德意志強行撕開大英帝國虛假獨大的局面，美國趁此吸取大英帝國的血液，斷了其後路。曾經令大英帝國走上稱霸世界之路的殖民體系，最終也拖垮其走向衰落。
錢乘旦教授在《大英帝國的崛起與衰落》中的序言所說：人類歷史上從來沒有一個帝國有如此龐大的勢力，也沒有一個帝國可以真正號稱「日不落」。像英國這樣的現象，以後也不會再出現，因為侵佔他國領土建立殖民帝國的時代一去不復返了。
