測試成功，維珍軌道距離用飛機發射真正的火箭又近了一步

發射火箭是一項大工程，通常需要在發射塔完成，並耗費大量燃料，而英國維珍集團下的維珍軌道（Virgin Orbit）公司決定另闢蹊徑，用飛機把火箭送上太空，這種方式可大幅降低發射成本。7 月 10 日，該公司已成功完成第一次火箭跌落試驗。

維珍軌道用來發射火箭的不是普通飛機，而是一架經過大幅改裝的波音 747，維珍軌道將其命名為「宇宙女孩」（Cosmic Girl），機翼下方可搭載一枚可發射小型衛星的二級火箭。

圖片來自：Virgin Orbit

在本周三的試驗中，「宇宙女孩」成功在美國西南部的莫哈韋沙漠上空投下一枚「發射者一號」火箭的仿製品，該仿製品由水和防凍劑填充而成，重量與真火箭一致。本次發射基本模擬了火箭被送入太空時的實際場景，飛行員 Kelly Latimer 將飛機駕駛至 35000 英尺（約 1 萬米）高空，將火箭模型投擲到下方的沙漠，試驗過程沒有出現重大問題。

? 圖片來自：@thesheetztweetz

維珍軌道表示接下來他們的工作重點是發射一枚真正的火箭，這很可能在不久之後實現，其 CEO 丹?哈特（Dan Hart）表示第一次正式發射「有望在夏季結束前」，「我們為發射下一台火箭做好了準備，這將是我們第一個付費客戶，可能在第一次發射的 2 個月後，也可能是 10 個星期。」他補充道。

不同於 Space X?和?ULA?以重型火箭一次性發射多顆衛星以實現規模效應，維珍軌道的賣點是小型火箭在發射場所和時間上的靈活性。將飛機作為火箭發射器的好處在於它能夠從普通機場起飛，不必像傳統火箭發射一樣等待發射窗口，並且不易受天氣影響導致延誤。根據維珍軌道的說法，「宇宙女孩」能夠在接到通知 24 小時內運送有效載荷至軌道，而現階段傳統的發射方式的等候時間可能長達 24?個月。

更重要的是，火箭發射的成本也將顯著降低，維珍軌道預計將為每次發射定價 1000 萬到 1500 萬美元之間，和動政府機構輒數億美元的報價相比幾乎是「白菜價」，也低於商業火箭市場的領頭羊 Space X 的價格，後者每次發射火箭的費用在 6000 萬美元左右，同樣採用空中發射技術的 Northrop Grumman?每次的發射成本約 4000?萬美元。如果「宇宙女孩」項目成功投入商用，有望成為中小衛星運營商的首選。目前維珍軌道已經有數十個商業發射在排隊等候測試完成，哈特強調其中絕大部分是私人公司的航天器，只有一個來自 NASA，另一個來自五角大樓。

此次測試的成功對於維珍集團的另一家公司維珍銀河而言也是一個好消息，該公司著名的太空旅遊項目也是利用空中發射技術，將遊客乘坐的飛船送至太空邊緣體驗約 10 分鐘的太空旅行。不過由於涉及到載人飛船，維珍銀河的項目進展要慢一些。

題圖來自：Virgin Orbit

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！