一年只有151天的小行星

向大家隆重介紹小行星「2019 LF6」，它距離太陽非常近以至於它的一年只有151天。這是一種「阿波希利型(Atira)」小行星，軌道完全在地球的公轉軌道以內，使之成為少數被人類觀測到的阿波希利型小行星之一。

一支由Ye Quanzhi(加州理工大學)率領的天文學家團隊使用加州帕洛馬天文台的Zwicky瞬變設施(ZTF)發現了2019 LF6。

這是一顆位於地球軌道內部的物體(IEO)，或者說是Atira小行星，它圍繞太陽公轉的軌道完全處於地球公轉的軌道之內。換句話說，2019 LF6的遠日點比地球的近日點還要短。具體來看，2019 LF6的遠日點有0.794AU，而地球的近日點為0.983AU(1AU等於地球到太陽的平均距離)。

值得一提的是，2019 LF6上的近日點只有0.317AU(4740萬公里)，距離太陽比水星還要近。這顆小行星繞太陽公轉一周的時間只有151.13天，也是任何已知的小行星中最短的。

2019 LF6僅僅是第20顆被識別出的IEO，但它卻是今年發現的第二顆。今年2月，Yu的團隊使用ZTF發現了小行星2019 AQ3，它的一年有165天，是之前最短阿波希利型小行星年的紀錄保持者。這類物體極其難以被發現，但是最近的這些發現暗示著宇宙中還有更多星等待著被我們發現。

2019 LF6有些分量，直徑大約1.3公里。該團隊通過觀測它的明亮度和反射陽光的能力(反射率)推測出這樣的結論，但是Yu告訴Gizmodo說，他的團隊還沒有足夠的數據來判斷它的形狀。已知的20顆阿波希利型小行星中只有2顆比它大，包括近5公里寬的「163693」。

「現在不容易發現這些1公里以上尺寸的小行星，」Ye在加州理工大學的新聞稿中說道。「30年前，人們開始進行有條不紊的小行星搜尋工作，首先發現的就是那些個頭兒更大的，但現在大多數都已經被人類發現了，大個頭的就成了稀有貨了，」他說，「LF6在公轉軌道和尺寸上都不常見——它獨特的軌道也解釋了為什麼這麼大的小行星能躲過我們數十年的細心搜索。」

其中的「獨特軌道」，Ye指的是它相對於我們太陽系軌道平面的位置。太陽系中大多數的行星都是在一個軌道平面上公轉，就像黑膠唱片上的凹槽。但是2019 LF6還有2019 AQ3的軌道「非常偏離太陽系的軌道平面」，ZTF團隊成員Tom Prince在新聞稿中說，並表示：「這暗示著在過去的某個時間，它們由於太過於靠近金星或是水星，被甩出了這個太陽系軌道平面。」

「阿波希利型小行星來自於主小行星帶，後受到主要行星的引力攝動被帶到了現在的軌道上，」Yu告訴Gizmodo說，「和其他小行星一樣，阿波希利型小行星也是太陽系形成剩下的邊角料。」

前面提到了，2019 LF6是被快速掃描夜空的ZTF鏡頭捕捉到的。這一設備非常適合定位阿波希利型小行星，因為它們的可觀測時段轉瞬即逝。尋找這類小行星的最佳時間是在黃昏時——大約日落前20-30分鐘，這時的鏡頭可以掃描太陽周圍而不會受刺眼陽光的影響。同時ZTF也很擅長於發現普通的小行星；截至目前，ZTF已經發現了100顆近地小行星，還有大約2000顆位於木星和火星之間主小行星帶中的小行星。

現在ZTF團隊正在等待NASA批准近地物體相機(NEWCam)，如果通過，在之後的任務中航天器可以使用相機來捕捉更多的IEO小行星。

「這是所有種類的近地小行星中我們了解最少的一類，它們獨特的軌道讓我們很難捕捉到，」Yu跟Gizmodo說，「因此，通過研究Atira小行星能讓我們近地小行星的知識庫更加充實。」

本文譯自 Gizmodo，由譯者 Diehard 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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