棉花挑起了鴉片戰爭
一談起鴉片戰爭，許多中國人會義憤填膺，清朝中後期，英國把大量的鴉片販賣到中國，導致中國白銀大量外流，人民身體受到傷害，英國還發動了戰爭，打開了中國的國門。這是中國歷史上的一段屈辱史。
然而，鴉片戰爭的起因真的只是英國人「腦子壞透了」嗎？其實，鴉片戰爭前中英之間的貿易戰，給我們提供了戰爭起因的一種經濟視角。
棉花本來是主打商品
當時英國主要通過自己的東印度公司來和清朝做貿易，這家公司有詳細的進出口貿易的記錄，可以給後人提供第一手的素材。
通過東印度公司的記錄，我們會驚訝地發現，在很長一段時間，鴉片並不是英國出口中國的最重要貨物，英國的主打商品其實是產自印度殖民地的棉花。比如1820年英國通過廣州口岸賣給中國的貨物中，棉花總計價值3200多萬銀元；排在第二位的是毛織品，價值也有3100多萬銀元；鴉片只有650萬銀元，只是棉花價值的五分之一而已。
當時販賣棉花的利潤也非常高，並不比種罌粟生產鴉片後賣給中國的利潤低。所以東印度公司即使不販賣鴉片，也一樣可以收支平衡，並不像過去人們所說的，英國不賣鴉片就沒有東西可以賣給中國，就沒有錢買中國的絲綢和茶葉了。
實際上東印度公司在1820年的時候，自身的確不賣鴉片！記錄中的鴉片是英國的私人商販賣給中國的，雖然也算到英國的賬上，卻並不是東印度公司所為。
私人商販闖大禍
真正大量販賣鴉片給中國的，正是以英國為首的私人商販，這其實也和英國的貿易政策的變化有關。
當時人們對鴉片的毒害作用已經了解，所以即使在英國，也有許多道德人士強烈譴責鴉片貿易。就連在第一次鴉片戰爭前夕出任英國駐華商務監督的義律，也覺得販賣鴉片這種毒品是一種罪行，是大英帝國的恥辱。
在這些人士的壓力下，英國東印度公司在1820年之前，名義上不販賣鴉片，只是通過一些中間商販銷售5000箱以下的鴉片，以避免各國人士的批評。但是在1833年，英國議會做出了一項決議，取消了東印度公司獨佔對華貿易的特權，允許其他公司也介入對華貿易。這本來是英國國內打破東印度公司壟斷的一項商業規定，但卻對中英貿易產生了巨大影響。東印度公司經營印度殖民地多年，有充足的棉花貨源。那些私人商販能搞到的棉花貨源不多，但卻可以在世界上許多鴉片產地搞到鴉片貨源，於是他們開始瘋狂地向中國傾銷鴉片。
到19世紀20年代末，每年輸入中國的鴉片就超過了1萬箱；到19世紀30年代末，輸入中國的鴉片超過了2萬箱。正是這些英國私人商販肆無忌憚地走私鴉片，讓清朝的白銀外流，海關還收不到關稅，這才引發了林則徐虎門銷煙，以及後來英國為了保護這些私人商販利益而與清朝之間爆發的第一次鴉片戰爭。
英國棉紡織業興盛
一個不可否認的事實是，根據東印度公司的記錄，鴉片戰爭前夕輸入中國的鴉片不斷增加，伴隨著輸入中國的棉花和毛織品不斷減少。比如1833年的記錄顯示，英國通過廣州口岸賣給中國的貨物中，棉花總計價值670多萬銀元，毛織品250多萬銀元，而輸入的鴉片總計價值1100多萬銀元。
短短十幾年時間，棉花、毛織品的輸入價值銳減，鴉片雖然躍居第一主打商品，但是從價值上看，根本不能和1920年棉花或毛織品的輸入價值相比，鴉片增加的價值完全不能彌補棉花和毛織品減少的價值。所以，說英國為了傾銷鴉片、為了擴大在清朝的市場而打仗的結論，是站不住腳的。
為什麼賣給清朝的棉花和毛織品大幅度下降了？是清朝不需要棉花了，還是印度棉花減產了？都不是，那個時期棉花依舊是清朝需要的商品，雖然自己本國也種植棉花，但印度棉花也是重要的補充。印度棉花也沒有減產，而是更多地賣給了另一個國家，也就是它的宗主國——英國。
18世紀末到19世紀初，英國的棉紡織工業在科技進步的推動下，取得了突飛猛進的成績。但是英國本土氣溫低，光照少，不適合大量種棉花；棉花這種原材料必須靠進口解決，除了從新興的美國大量進口棉花外，英國從自己的殖民地印度進口的棉花也不斷增加。此消彼長之下，能夠賣給清朝的棉花自然就減少了。
而且英國對棉花的大量需求，推高了棉花的價格，這讓那些靠倒買倒賣賺錢的英國私人商販發現，倒賣棉花到清朝的利潤下降了，相對來說，倒賣鴉片更賺錢。於是許多私人商販放棄了倒賣棉花，轉而倒賣鴉片到清朝。輸入到清朝的鴉片越來越多，大禍就這麼釀成了。
英國對棉花的大量需求改變了中英貿易的格局，導致第一次鴉片戰爭前夕鴉片大量湧入清朝，這既不是當時的清朝願意看到的結果，也不是英國政府或東印度公司蓄意的行為，而是國際貿易中私人商販追逐利潤的結果。
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