性情溫和的熊類，和北極熊非常相似，雪白的身體跟黑熊卻是近親！
在加拿大的森林裡，白靈熊一直神秘地存在。比起它們的黑熊近親，白靈熊佔據著獲取食物的關鍵優勢。不過，灰熊的到來，給它們帶來了新的挑戰。
秋天來了，蔥鬱繁茂的大熊雨林變得更加潮濕而陰暗。這是一片位於加拿大不列顛哥倫比亞省中部海岸，範圍近640萬公頃的溫帶雨林。幽暗的密林里，只見一隻白得醒目的動物突然閃現出來，彷彿幽靈般，朝著河岸緩緩而去。
這種被稱作「森林中的精靈」的動物便是科莫德熊，又稱白靈熊。白靈熊屬於北美黑熊的亞種，由於擁有一種稀有的隱性基因而使得其毛色呈白色或奶油色。大熊雨林便是白靈熊的棲息地，第一隻白靈熊就是在這裡被發現的。現在，全世界也只有在這裡才能找到白靈熊的蹤影。作為世界上現存最大的溫帶雨林，大熊雨林有著無與倫比的美麗風光——曲折的峽灣，古老的海島，還有遍布鮭魚的清澈河流。河流蜿蜒，一路奔向緊鄰的太平洋中。
然而，這裡到底有多少只白靈熊，誰也不清楚。不過據調查估算，最多也不會超過400隻。在這裡，白靈熊與黑熊的數量是1∶10，也就是說，10隻黑熊中只會有一隻皮毛是白色的，並且這還得要求其父母均帶有使皮毛白化的基因。在當地生活了幾千年的原住民把白靈熊稱為「白色的熊」，並將其視為十分神聖的動物。
白靈熊的秘密
白靈熊可以算得上是世界上最珍稀的熊了。雖然其白色的毛容易讓人把它們和北極熊混淆起來，但從科學的角度來看，它們是黑熊的一個亞種：科莫德熊。1905年，弗朗西斯·科莫德發現了這種熊，並為其命名。後來，這名發現者還成為了加拿大皇家不列顛哥倫比亞博物館的館長。隨著對白靈熊研究的不斷深入，遺傳學家們在白靈熊體內發現了一種隱性的突變基因，該基因能控制黑色素的產生，使得其皮毛呈白色或者淺奶油色。由此，白靈熊顏色之謎被解開。不過，由於該基因為隱性基因，所以，必須在其父親和母親均持有該突變基因的情況下，白色的後代才會出現。而對於該突變基因是如何產生的，學界有多種議論。不列顛哥倫比亞大學的遺傳學家提出了一種假設：冰河時代末期，西北部太平洋地區大多被冰川覆蓋。這一時期，有一群黑熊被阻隔在了這片海岸上。由於環境的限制，近親交配愈發頻繁，並由此導致了突變的產生。後來，當冰川融化，海平面上升，種群里的一部分回到了大陸，另一部分則留了下來，繼續在這片海岸邊的雨林里生活。不過，為什麼隱形突變基因到現在都還持續存在著，這樣持續下去又會對生態環境造成怎樣的影響，這些仍然是未解之謎。
捕魚能手
科學家們一直都想弄清楚，白靈熊身上這件白色的外套能否給它們帶來什麼特別的好處。幾年前，科學家研究發現，在白天採食的過程中，白色的熊確實比黑色的熊更具優勢。這就和為什麼世界上許多海鳥都是白色的其實是一個道理。因為從水中朝外看去，以天空作為背景的話，白色較之黑色，對比明顯要弱得多，白靈熊便能更好地偽裝自己，鮭魚也不會那麼警惕地注意到它們。不過，到了晚上，情況就反轉了，那時就是黑熊的主場了！
白靈熊在整個森林生態系統中扮演了十分重要的角色，正是它們給森林帶來了生長所需的來自海洋的養料。
太平洋鮭魚可謂是整個大熊雨林的命脈。在雨林中的河流源頭地帶，滿是礫石的河床上，成千上萬的小鮭魚被孵化出來。它們游向海洋，在幾年後的一個秋天，它們又會回到自己的出生地，在那裡產卵並死去。而此時就是白靈熊和黑熊共同等待的時刻，它們紛紛走出叢林，一起享用鮭魚大餐。粉鮭、狗鮭，還有銀鮭，一連好幾個星期，白靈熊不停地進食，為即將到來的冬眠貯存儘可能多的脂肪，以便在寒冷的冬天裡，自己能夠在那些古老的參天巨樹的樹洞中美美地睡上一大覺。
白靈熊在整個森林生態系統中扮演了十分重要的角色，正是它們給森林帶來了生長所需的來自海洋的養料。白靈熊會把捕食到的鮭魚屍體帶到森林深處儲存起來，這樣，鷗鳥、烏鴉、禿鷹，還有其他各種食腐動物都有得吃了。鮭魚屍體腐爛降解後被土地吸收，來自海洋的養分就被運送到了樹木之中，供其生長壯大。當地人說：「當你去到一條河邊，看到熊在那兒捕魚吃，你會發現，那兒的樹都會長得大些。熊就像園丁，一直在給這片森林灌溉施肥。」
在短短几代人的時間裡，鮭魚洄遊產卵的數量已發生了巨大的改變。族裡的老人們都記得，在他們小的時候，河裡的鮭魚多得都可以踩著過河。而現在，由於濫捕、棲息地被破壞、森林被大面積砍伐、海洋生產力的變化和氣候變暖等影響，洄遊產卵的鮭魚數量已經驟減。以前洄遊的鮭魚約有8萬條，而現在已經僅剩可憐的四五千條了。
灰熊入侵
有科學家認為，鮭魚才是問題的關鍵所在，是使白靈熊的種群保持健康的關鍵。鮭魚數量的減少，的確影響了整個生態系統的活力，但是，由於白靈熊和它們的近親黑熊一直統治著這片區域，少有競爭，它們的日子倒也還過得去。但是，在最近十年里，海島上有新的面孔出現——灰熊來了。由於鮭魚的減少，灰熊為了尋找食物而走得更遠，進而慢慢地滲透進了曾經是白靈熊的領地。
為了更好地了解熊和鮭魚的關係，在沿海雨林保育基金會以及白靈熊研究基金會的支持下，從2015年起，科學家就開始在大熊雨林里通過毛髮收集的方式採集熊的皮毛樣本。他們最終獲得了4600個熊毛髮樣本。
值得一提的是，為了在不傷害熊的情況下進行樣品採集，科學家還用到了一個絕妙的辦法。他們將一塊2.5米見方的平地用鐵絲圍了起來，中間堆上苔蘚，並在上面放滿魚。在魚的上面，科學家又用棍子支起一個鋁製烤盤，烤盤中放有被香草、羅甘莓、茴香提取物以及海狸肛門黏液一起浸泡過的布。有了這些東西散發的味道，幾千米外的熊都會被吸引過來。當熊跨越鐵絲圍欄時，它們手臂、腹部或是腿上的毛髮就很有可能被鐵絲勾下來一些。同時，附近架設的紅外線相機也會第一時間捕捉並記錄下這些圖像。這樣做是為了幫助科研人員在採集後進行匹配和比對。科研人員會帶上手套，小心翼翼地用鑷子將熊毛髮收集起來，放進密封袋裡，還會用小型噴燈將勾住毛髮的鐵絲燒一燒，以確保下一個樣品不會被遺留的毛髮所污染。
科學家收集的這些樣本給我們打開了一扇窗，讓我們能一窺這些動物的生活。例如，通過這些樣本，可以知道哪些熊正在經受壓力的考驗，或者這些熊已經吃了多少鮭魚了，是什麼時候吃的。研究人員還在森林裡設置了42台野生動物相機，並且由此發現，越來越多的灰熊來到這裡，特別是帶著小崽的母熊。科學家認為：這意味著灰熊族群就要在此定居了。
對於白靈熊來說，這可不是什麼好消息。灰熊不僅比自己更大更強壯，還喜歡霸佔最好的捕食地點，把其他種類的熊都趕走。研究人員發現，原來百分百是白靈熊和黑熊的捕魚地點，有一天，來了一頭灰熊，然後一切都變了。
然而，這還不是白靈熊面臨的唯一威脅。英國BBC播出的「幻影熊的一家」節目，向聽眾講述了一隻白靈熊母親和它的兩個孩子的故事，還繪聲繪色地描述了這一家子和一頭大公黑熊間戲劇性的遭遇。節目製作人談到，現在的大熊雨林和20世紀80年代的時候相比，已經有了微妙的變化。雖然這種變化表面上並不明顯，但曾經那麼大一片與世隔絕的生態系統，已經被我們人類一點點地、持續不斷地破壞了。
動物的守護神
早在20世紀90年代，加拿大國家環境保護組織就已經為保護該區域免遭破壞性的濫砍濫伐而搖旗吶喊。早在2006年，大熊雨林有三分之一的土地被劃成保護區，但各路環境保護專家仍在呼籲採取更進一步的保護措施。瓦爾哈拉野生動物協會是大熊雨林保護中不可忽視的一隻重要力量。整個協會從1997年開始就參與到對大熊雨林的保護中來了。
說起保護，人們注意到，這裡的《樹木砍伐指南》里缺乏對於大型古老雪松的保護，而這樣的雪松正是白靈熊賴以冬眠和撫養下一代的安樂窩。最近，大家還風聞有一個油氣管道運輸項目即將被引進過來，這裡就將要看到油罐車進進出出的景象了！科學家對此很不滿，認為這會給當地的生態系統以及沿海生活的熊群體帶來災難性後果。
另外，雖然殺害一隻白靈熊是犯法的，但由於不列顛哥倫比亞省政府允許人們在大熊雨林里對灰熊和黑熊進行狩獵，因此，獵人們也很有可能已經獵取了許多帶有白化隱性基因的黑熊，從而致使白靈熊出生率受到影響。原住民對白靈熊的處境甚為擔憂：「它們不僅要面對食物——鮭魚數量的減少，還對各種捕獵活動也要提心弔膽，還得應對灰熊的入侵。」
不過，禁止捕熊的禁令倒也帶來了些經濟效益。最近的一項研究表明，僅2012年，整個大熊雨林地區以觀熊為主題的旅遊業所創造的收益為1500萬美元，是獵取熊的收益（120萬美元）的12倍以上。
儘管白靈熊身處的環境日益變化，但它們一直保有的那種超越時光的魔力是不會改變的。白靈熊是一種讓人難以置信的神奇動物，它們性格比較溫和，還善於適應環境。
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