土星突破！NASA如何在這顆行星的衛星上發現「溫暖的水綠洲」

美國宇航局在一部電視紀錄片中披露，在土星衛星土衛二的表面下發現了一個「溫暖的水綠洲」。土衛二是太陽系第二大行星的第六大衛星，直徑310英里。它的表面大部分被新鮮乾淨的冰覆蓋，這使得它成為太空中反射能力最強的物體之一。直到80年代初，美國宇航局的兩艘旅行者號宇宙飛船通過時，人們才對它有所了解。

然而，布萊恩·考克斯(Brian Cox)在英國廣播公司(BBC)的電視劇《行星》(The stars)中透露，25年後，一項令人震驚的發現是如何產生的。14年前，美國宇航局的卡西尼號探測器在距離土衛二表面不到30英里的地方發現了從南極地區噴涌而出的富含水分的羽狀物。科學家們發現，低溫火山向太空噴射出類似噴泉的水蒸氣、氫分子、其他揮發物，以及包括氯化鈉晶體和冰粒在內的固體物質。

考克斯博士本月早些時候說，探測器在距離土衛二表面48公里的範圍內通過，卡西尼號能夠接觸到這些羽狀物。我們的發現，多虧了一系列的飛掠，NASA發現，羽狀物中的冰實際上是冰凍的鹹水顆粒，我們發現了一個地下海洋泄漏到太空中。土衛二遠離太陽，孕育著液態水的海洋。考克斯博士繼續解釋，這個星球溫度大約為零下330攝氏度時，這是怎麼可能呢。

他補充說，土衛二以橢圓軌道圍繞土星運行，這意味著月球上的引力在不斷變化。由於另一個更大的土衛四的引力，它維持在這個軌道上。這些不斷變化的引力拉伸並擠壓著它的心臟，使它冰冷的內部變暖並融化。但卡西尼號的數據還有一個意外，考克斯博士接著解釋了為什麼這一發現意味著土星可能隱藏著某種形式的生命。他繼續說，隨著對水冰柱的分析越來越詳細，我們發現了複雜的有機化合物和二氧化硅顆粒，它們只可能來自熱的熱液噴口。

在太陽系冰凍的外圍，我們發現了一片溫暖的水綠洲。卡西尼號讓我們得以一窺土衛二冰層下的情況，從科學意義上說，這確實令人著迷，因為生物學家認為，像這樣的熱液噴口是地球上生命的搖籃。然而，儘管對這一發現充滿熱情，考克斯博士還是向觀眾解釋了為什麼土星附近的生命可能處於非常早期的狀態。土衛二上生命的前景令人興奮，但如果它在那裡，它很可能只是最簡單和最原始的生物體。

考慮到土星的過去是多麼劇烈和多變，這個由冰和液態水組成的世界可能只是最近才出現的。我們不知道土衛二在地質學上活躍了多久，也不知道它有海洋多久。如果只是數千萬年，甚至數億年，那可能還沒有足夠的時間讓生命開始。但如果有生命存在，我們就能看到它的未來，因為今天地球上仍然存在著熱液噴口系統，生命不僅在那裡生存，而且在那裡茁壯成長。

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