幹細胞：讓死去的人救活著的人

在我們的骨髓里，藏有一類非常特殊的細胞，叫幹細胞。幹細胞是未經分化的細胞，以後它有潛力變成所有的成熟體細胞，比如神經細胞、心肌細胞、肝臟細胞……等等。通過骨髓移植，進行幹細胞治療，目前是人類對付一些頑症的理想療法，譬如白血病、血友病等。但遺憾的是，目前願意捐獻骨髓的人非常之少，每次捐獻的量也不能太多，這一切都嚴重限制了幹細胞治療的臨床應用，很多患者因沒有得到及時的救助而死去。

這一領域現在有了一項重大的突破。未來，我們也許不需要尋找和等待活的捐獻者，可以從剛死去的人身上提取用於治療的幹細胞。

人體骨髓里含有一種叫骨髓間質幹細胞。它們可以從一個人身上移植到另一個人身上，它們最終將發育成什麼細胞，取決於被注入的受主身體部位。例如，注入心臟，就能長成健康的心肌細胞，所以骨髓間質幹細胞對於治療某些心臟病是很有用的。

一般的幹細胞移植還會被受主的免疫系統排斥，但骨髓間質幹細胞看來是個例外，它好像能夠巧妙地蒙蔽受主的免疫系統，所以移植骨髓間質幹細胞成功率很高。但它也有個缺陷，這些療法需要大量的骨髓間質幹細胞，而從一個活的捐獻者身上，我們很難取得到充足的數量。

那麼能不能從死人身上提取呢？人一死，身體上的大多數細胞在隨後的幾天也因為缺氧而紛紛死亡。但因為骨髓間質幹細胞一直生活在氧濃度非常低的環境中，它們或許能活得更長久些。

為了搞清楚這件事情，美國邁阿密大學一個研究小組從兩位剛剛去世的死者身上切下指骨，並保存了5天。之後，研究人員從每根指骨的骨髓里提取骨髓間質幹細胞，在培養皿中生長。大約過了5周之後，他們成功地把這些幹細胞轉變成了軟骨細胞和脂肪細胞。該小組目前正設法用取自死人的骨髓間質幹細胞來培養神經細胞和小腸細胞。

這項治療措施的優勢是顯而易見的：從一個活的捐獻者身上，我們只能提取非常有限的骨髓，但對於一個死者，我們要提取多少就可以提取多少，甚至提取整根脊椎里所有的脊髓都不成問題。這樣，我們很容易一下子就能收集到上百億個骨髓幹細胞。而且，這樣做也不存在醫學倫理問題。倘若死者地下有知，獲悉自己還有一些細胞活在別人身上，說不定還很高興呢。

當然，這些來自死者的幹細胞是否完全「健康」，目前一些學者對此還存有疑問。他們說，雖然骨髓幹細胞在人死後還能存活好幾天，但這種幹細胞的DNA或許會受到周圍正在死亡的組織，以及保存屍體的低溫等條件的影響。對於這一點，科學家還需要進一步觀察，以判斷這些幹細胞是否完好無損。

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