他幫慈禧除掉八大臣，助慈禧奪得權位，卻換來慈禧一句：允許自盡

咸豐十一年（1861年），咸豐駕崩於熱河承德避暑山莊，立下遺詔由肅順等八大臣攝政。早就覬覦大權的慈禧將這八大臣視為眼中釘，欲除之而後快。此時慈禧身在熱河，而她的政治勢力遠在京師。慈禧深知，一旦八大臣的統治地位得以鞏固，她的上位美夢就會成為泡影，因此寢食難安。

此時勝保任兵部侍郎，手握重兵，咸豐之死衍生的政治波動吸引了他的注意。他敏銳地察覺到慈禧、奕一黨與八大臣的對立，將賭注押在慈禧一方。於是，他不顧禁令，提出北上弔唁先皇，並在奏摺里說：「即與本日起行。」擺出一副扔下筆墨就動身的架勢。在這種緊要關頭，一個手握重兵的朝廷要員擺出任何姿態，都會引起各方反應，並有可能導致十分嚴重的後果。八大臣接到勝保的奏摺，覺得無法阻攔，只好同意，但命令他弔唁後立刻趕回軍營。

勝保贏了第一回合，他說是去熱河弔唁先帝，卻先到京城向奕探聽政局動態，表明自己的立場，並接受下一步任務。在京城，勝保又進行了更為大膽的試探，將皇帝和太后同列一折請安—如果這一奏請方式能通過，就等於對兩宮太后垂簾聽政予以默認。八大臣指責他的做法有違體制，交給禮部處理。形勢逼迫下，勝保只好認錯。

就在這時，熱河奪權之爭達到白熱化。部分官員奏請太后理政，兩宮太后詢問八大臣的意見，卻被當場駁斥，太后垂簾聽政的言路基本封死。慈禧深知，在熱河她根本無力對抗八大臣，要想扭轉局勢，必須返京與奕?聯手。然而，慈禧返京的提議也遭到八大臣的反對。如果慈禧再讓步，將永無出頭的可能，於是她毅然決然地說：「返京之事不與爾等相干，快備車駕！」八大臣沒法，只好放虎歸山。

勝保抵達熱河後，由於慈禧被八大臣嚴密監視，所以不能前去拜見。當晚，勝保的住處來了一位神秘人士—軍機章京許庚身，也是慈禧的密使。勝保提出想要兵諫，許庚身告誡他不要輕舉妄動，一旦打草驚蛇，他的軍權就會被奪，從而影響慈禧的全盤計劃，要等慈禧返京後再伺機而動。勝保聽後離開熱河，急速趕回軍營。

兩宮太后返京時，由於許庚身暗中籌謀，護駕人馬都是勝保的部下，確保兩宮太后性命無虞。慈禧返京後，勝保又上奏摺，聲稱堅決支持兩宮太后垂簾聽政，並拉攏一幫黨羽。作為朝廷要員，勝保的公開表態極具威懾性，為慈禧添加了相當重要的籌碼。

在奕?的鼎力協助下，慈禧以秋風掃落葉之勢將八大臣及其黨羽一網打盡，奪取最高統治權，確立新的政治格局。而勝保因在這場政變中立了大功，得以陞官加爵。然而，慈禧並沒把他留在朝廷中樞，而是命他赴山東、安徽等地鎮壓農民起義，也就是說，他沒能進入慈禧的核心政治圈。但勝保很滿意，認為這是再造帝國的重任，只有像他這樣的肱股之臣才能擔當。

同治元年（1862年），勝保在鎮壓農民起義的途中遭遇部下倒戈，損失慘重。清廷嚴斥勝保失誤，從此他噩運臨頭，那些早就看不慣他的官員紛紛上奏，揭發他收受賄賂、擁兵縱寇等十大罪狀。勝保自恃有功，只承認其中「攜小妾隨營征戰」一條，要求朝廷懲辦誣告之人。慈禧異常惱怒，說他挾制朝廷。

勝保雖在軍營多年，但由文官改行領兵的他，骨子裡的書生意氣太濃，因此在朝中樹敵頗多。他與另一重臣琦善水火不相容，長期鬥法。琦善手下有個兵痞子叫張小虎，因在鎮壓太平天國起義時貽誤戰機，差點被砍頭，最後被流放到新疆。張小虎打探到勝保被發配到新疆充任伊犁領隊大臣，便請求到勝保的軍中效力，聲稱帶著兩百多個士兵同來投奔，還把琦善罵得狗血噴頭。勝保一聽很是高興，就應允了。誰知張小虎帶來的人數不足50，與他都是同等貨色，在軍中混日子罷了。

張小虎參加過兩次攻城作戰，每次都說自己如何英勇而負傷。一次說是傷在脖子，但他用棉布緊緊包紮起來，誰也不知實際情況；還有一次說是傷在口中，軍醫檢查時，他說槍彈已隨大便排泄出去了。張小虎矯情造作的行為招來一片嘲笑，勝保卻對他頗為賞識，如此自然失盡人心。

更作死的是，勝保動不動就把自己比作西漢名將周亞夫，「軍中盡聞將軍令，不聞天子之詔」成了他的遠大志向。張狂至此，慈禧怎能容他？最終，勝保被判處死，他幾次請求面見慈禧都被拒絕，往日功勞只換來「允許自盡」的好處。心灰意冷的勝保懸樑而亡，在他身後，權斗的風波從未停息。

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