他組建了我軍第一支航空隊，有他在老蔣不敢空襲北京，後授中將銜

開國大典前，有消息傳出蔣介石要來天安門搞轟炸，一時之間人心惶惶，這時候我軍的航空局長就站了出來，說我們受閱的空軍部隊可以掛上實彈，只要國民黨的飛機敢來就讓他們有去無回。這位航空局長名叫常乾坤。

常乾坤是黃埔三期生，雖然名聲不顯，但他其實極具才能，當時孫中山創建航空學校，從一二三期學生中只招52個人，其中就有常乾坤的名字，足以見得他的能力。之後常乾坤被國民政府送到蘇聯深造，常乾坤不甘落後，又力壓很多蘇聯的精英飛行員考入了蘇聯航空界的最高學府——茹考夫斯基航空工程學院。

常乾坤的出色表現贏得了蘇聯空軍司令的重視，許諾他只要留在蘇聯就會有非常光明的前途，但常乾坤心系戰火紛飛的祖國，拒絕了蘇聯方面的要求。但蘇聯人並不打算放人，於是常乾坤就找到了當時的駐共產國際代表任弼時，在不斷的斡旋和交涉後，常乾坤得以回到延安。

一回到延安，毛主席就同意了常乾坤想建立一座航空學校的想法。但當時的延安連汽車都沒有幾輛，更不要說飛機了，常乾坤想拿個模型給學生上課都不可能。但困難就是用來克服的，沒有飛機就先學理論，常乾坤就在這麼艱苦的條件下培養出了一百多名理論紮實的飛行員，後來都成為了中國航空事業的骨幹人員。

日本投降後，常乾坤被派到東北籌建航空學校。他本以為辦學條件能有所好轉，但實際情況並不樂觀。當時蘇聯人搬走了所有重要的航空機械，留下的都是一些破銅爛鐵，但常乾坤就在這一堆破銅爛鐵上，發展出了後來展翅翱翔的東北空軍。

當時關東軍還有一支飛行大隊拒不投降，但八路軍非常看重其中的飛行專家，於是常乾坤出面和日軍大隊長林彌一郎談判，最後贏得了日本人的信任，這支部隊也被改編為東北民主聯軍航空隊，為之後東北空軍的建設出力不少。

抗美援朝時，雖然美軍飛機先進，但還是被我軍空軍擊落擊傷敵機425架，而負責指揮空軍作戰的，正是常乾坤。

但到1955年授銜時，常乾坤的軍銜卻讓負責授銜的領導犯了難，因為常乾坤紅軍時期一直呆在蘇聯，所以沒什麼資歷，抗戰時期也因為在延安辦學校沒怎麼上過戰場，但周恩來特批，常乾坤對空軍的貢獻很大，建議授中將，於是常乾坤就成為了開國中將。

只可惜常乾坤在研究「殲-8」飛機定型時，因一場急病不幸逝世，時年67歲。

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