大清體量巨大，英國認為並無必勝把握，那為何還要開戰呢？

第一次鴉片戰爭前，英國已經征服了許多國家，號稱日不落帝國，軍事實力排名世界第一。儘管如此，在對中國發動戰爭前，主戰派和主和派還是展開了激烈的討論。在很多人看來，要想打敗體量巨大的中國顯然沒有必勝的把握。因為當時的大清擁有80萬軍隊，而且又遠隔重洋。但最終國會投票時，還是以幾票的優勢發動了這場戰爭。

第一次鴉片戰爭的導火索是林則徐的虎門銷煙，從銷煙的數量來看其實並不多，只有區區的幾萬箱。但對於東印度公司和鴉片販子們來說，他們在乎的還是長遠的利益，如果鴉片貿易被禁止，這無疑會給他們帶來巨大的損失。

說到這裡，我們就有必要算一筆賬，看看英國在鴉片貿易中獲取了多大的利益？

輸入中國的鴉片，主要產於印度的孟加拉鴉片、麻窪鴉片，以及土耳其和波斯鴉片。西方殖民者侵入印度後，葡萄牙人首先從果阿、達曼向中國澳門販運鴉片，但數量不大。

1729年，清政府下令禁煙前，每年輸入的鴉片不超過200箱。1757年，英國佔領孟加拉後，壟斷了在孟加拉收購鴉片的權利，從加爾各答向中國試銷鴉片成功。從此，英國成為最大的鴉片販子。

1773年是英國對華貿易史上極為重要的一年。這一年，華倫·哈斯丁（第一任印度總督）制定了英屬印度政府的鴉片政策，幫助東印度公司取得鴉片專賣權，以壟斷方式來增加生產，鼓勵出口，毒害和掠奪中國人民。1797年，東印度公司又取得了製造鴉片的壟斷權。

製造、銷售鴉片，為英國帶來了巨額利潤。19世紀30年代，東印度公司生產和專賣鴉片每箱的成本是300-350盧比，拍賣的價格卻是400-3000盧比，其中利潤最高竟達900%。英屬孟加拉政府也從中分肥，它按鴉片成本的300%收稅，每年可得利稅100萬英鎊以上。

鴉片貿易的受害者其實不只是中國，它同樣嚴重摧殘著英屬印度的民族經濟。在英國殖民統治下，印度廣闊的國土上，到處種植著成片的罌粟。到19世紀二三十年代，印度土地價值提高四倍，印度地主大發其財，成千上萬人依賴參與鴉片的生產製作維持生活，也使加爾各答的商業和航運業日益繁榮。

19世紀30年代，中印貿易的價值三倍於中英貿易的價值，印度對華、對英貿易都明顯出超，其購買力也急劇上升。幾個世紀以來，作為紡織品輸出者的印度，大街小巷充滿了曼徹斯特的棉紡織品，這使得當地的民族紡織業衰落，英國棉紡織廠的廠主們欣喜若狂。印度自然經濟瓦解了，其殖民地化程度也在一步步加深。

在中國，通過鴉片貿易東印度公司解決了在廣州購買中國商品所需的款項。19世紀初期，也就是在嘉慶皇帝統治的初期，在對英正常貿易中，中國一直處於出超地位，東印度公司必須籌措數量可觀的銀元作為對華投資的本錢。鴉片大量輸入後，中國成為白銀流出國。這樣，英國商人的鴉片收入便成為東印度公司購買中國商品的資本。

表面上看，作為英國的殖民機構——東印度公司並不直接參与對華鴉片輸入，它設在廣州的賬房卻通過賬戶轉賬，向英國鴉片商人出售可以在倫敦、加爾各答等地有關金融機構兌現的兌票，直接換來他們在華販賣鴉片得到的白銀，設在廣州的賬房每天都在忙碌著匯總交易。

從此，在中印航線上，再也看不到滿載著白銀的東印度公司商船駛往中國，滿眼都是載著鴉片和茶葉的商船來往於中印之間，一樁樁罪惡的交易在明目張胆地進行著。

19世紀50年代至80年代，中英貿易的形勢發生了變化，中國由貿易入超轉為出超，但鴉片貿易仍然是英國對華貿易投資的一部分，削弱了中國出口商品創收能力。

四五十年代，英國製造品對華出口增長停滯，中國絲茶出口急劇上升。可是，在鴉片穩步輸入下，中國對外貿易的純收入並沒有明顯增長。60至80年代，中國茶葉出口的70%左右都要支付購買鴉片的費用。而如果沒有鴉片的抵消作用，中國當時每年至少可以增收2500萬的關稅。

20世紀初，中國茶葉出口走向衰落，生絲出口的50%的利潤都因鴉片進口而付諸東流。到19世紀90年代以前，英國對華正常貿易還處於不利地位，因此，他還要用鴉片充當對華貿易的手段。

由此可見，鴉片貿易的重要性在當時的英國政府、商人、社會輿論中已成共識，連英國人自己都說：「沒有鴉片貿易，東印度公司董事會就不可能這樣順利地為國內開支取得大量的匯款，英格蘭商人也不可能買到那麼大量的茶葉，而不需要向中國送出大量白銀。」

鴉片貿易為英國帶來如此高額的利潤，而被那些見利忘義的商人稱為「最安全和最有紳士氣派的投機生意。」英國商人、有關公司、政府機構乃至英國全社會都在不惜一切，拚命鑽營這項貿易。

因此，當林則徐虎門銷煙的消息從東方傳來的時候，英國政府便以「保護通商」為借口，悍然發動對華侵略戰爭。在巨大利益的驅使下，英國是鐵定要打這一仗的，即便是勝算不大也會冒險一試。只不過他們過高地估計了中國的實力，不費吹灰之力便拿下了這個曾經不可一世的東方大國。

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