恐怖真菌操縱「殭屍螞蟻」，無需入侵大腦，直接控制肌肉！

在一些恐怖小說和影視劇里，出現什麼喪屍、殭屍的話大家已見怪不怪了。或許大家以為這些東西不會成真，但在大自然里，有種東西的傳播方式會讓人看了後背發涼，如一些真菌寄生在螞蟻體內，直接將螞蟻變成毫無自主意識的殭屍——殭屍螞蟻。日前有一項新研究揭示了這種真菌是如何「控制」螞蟻的過程。

關於這種真菌，科學家研究最多的是一種蛇形蟲草屬 (Ophiocordyceps) 真菌。弓背蟻工蟻會受蛇形蟲草屬真菌感染後，會被指令離開蟻穴後爬到高處，之後用下顎咬住東西死去，不同地區的殭屍螞蟻有的可能咬住樹枝死亡，有的則咬住樹葉等等。以往有研究認為，這種真菌控制了螞蟻的大腦，讓其進行最後的「死亡之咬」。最新研究表明，它們無需入侵大腦，直接控制肌肉就可完成！

來自美國賓夕法尼亞州立大學生物學家David Hughes和Colleen Mangold帶領的團隊證明了這點。報告里提到，通過不同階段受感染的螞蟻，真菌的孢子在感染螞蟻時先感染外骨骼，逐步潛入其有營養的內部軟組織。然後孢子會開始在螞蟻體內長出芽管與菌絲，用以製造穿透其全身肌肉的菌絲網路。

團隊研究發現，菌絲網路只會控制殭屍螞蟻全身肌肉纖維，破壞包住的肌肉纖維，但並無入侵腦部，而且神經肌肉接點 (神經與肌肉的交匯點) 也未受影響。同時蛇形蟲草屬真菌可令螞蟻死前的顎部肌肉收縮，力量大到會將肌肉纖維嚴重破壞，令其無法再放鬆。真菌此時就會在蟻頭長出一條類似天線的莖部，散播孢子到葉上與附近泥土，看下面哪只倒霉的螞蟻路過就感染。

團隊表示，尚未清楚真菌為何感察到殭屍螞蟻準備咬樹枝，但假設真菌會在殭屍螞蟻咬樹枝一刻，同步分泌出一種未知物質，強力逼使顎部肌肉收縮，並最終成為天然真菌孢子散播器。團隊還發現殭屍螞蟻體內有一些未知的「珠狀結構」，不知是屬於真菌本身還是螞蟻身體釋放的物質。

其實寄生和共生的行為在大自然里很平常，但出現如此複雜的操控行為還是挺罕見的。不過螞蟻並不是唯一的倒霉鬼，很多昆蟲和青蛙兩棲類動物都備受其害。如蛙壺菌可令東北雨蛙變成「性殭屍」，東北雨蛙在感染蛙壺菌之後會出現更快、更久的求偶叫聲，更具吸引力。據化石研究顯示，關於真菌的這種傳播方式已經上演了近5000萬年，或許整個世界都存在著無數的真菌宿主。

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