此國與宋朝做生意富甲一方，蒙古滅宋時，此國卻讓宋朝多續命數年

在中國古代歷史上，曾經出現過和很多中原王朝並列的小國家，如我們所熟知的西域三十六國，大理國、南詔國等等，但有這樣的一個小國家，在南宋時期曾佔據我國西南地區的一大半地盤，可是知名度卻非常低，他就是曾經富裕無比的自杞國。

自杞國由於太過「低調」，在中國歷代史書上也記載不多，在有限的史料中，可以推測出他們大約活動在今天的滇東、黔西南地區，鼎盛時期所管轄的範圍，北至曲靖，南達紅河，西抵昆明，東到廣西紅水河，實力也不容小覷。

在《元史·地理志》中，曾對自杞國的起源有過小段描述：「「廣西路，東爨烏蠻彌鹿部所居，唐為羈縻州，隸黔州都督府，後師宗、彌勒二部浸盛，蒙氏、段氏莫能治。」

《廣西府志》進一步補充說：「唐為東爨烏蠻彌鹿部所居，大和間（827－835）南詔蒙氏並其地，宋時析為師宗、彌勒二部，大理段氏莫能制。」

通過這兩段的史料描述可以看出，自杞國是由彝族人的祖先，也即烏蠻人所建立的一個邊疆小政權。烏蠻人在中國古代也是一群少數民族部落的統稱，主要生活在今天的西南地區，古人分不清他們的民族關係，因此就以「蠻」來指代他們。其中和中原王朝聯繫緊密、漢化程度高的，被稱為「白蠻」；漢化程度不高的，就稱作「烏蠻」。這就和古代「生苗」、「熟苗」的稱謂一樣，只是熟悉程度與否，沒有特別的含義。

其實說起烏蠻，三國時期的孟獲就是烏蠻人的一支，這樣一講，大家就對這個古代少數民族部落有了一個大致的了解了。唐朝時期，西南地區曾出現過一個叫做南詔的政權，烏蠻人就依附在南詔國之下。等待五代十國之時，中原地區動蕩不安，從覆亡的南詔國下獨立出來的烏蠻人，開始自己建立屬於他們的政權，其中一群烏蠻人就建立了一個自杞國，最初的時候，他們實力弱小，就主動依附在宋王朝的蔭庇之下，成為了一個藩屬國，其立身之地，夾在了宋朝和大理國之間。

自杞國的真正發跡，是在南宋時期。北宋滅亡後，南宋佔據半壁山河，但金國虎視眈眈，大有南渡一統天下的架勢，雙方為此刀兵不斷，這樣一來，想要提升戰鬥力的南宋軍隊，急需優良的戰馬，他們只好和當時的大理國做生意，讓大理國從中亞進口馬匹過來，南宋王朝再從大理國手中購買。

如此一來，讓自杞國看到了機會，為何不從中間賺取一點差價呢？他們找到南宋採買馬匹的買辦一說，對方也同意，省得跑遠路，因此自杞國就從大理買馬，然後倒手賣給南宋王朝，做起了中間商。

《紹興孳生馬監》記載：「今之馬多出於羅殿、自杞諸蠻，而自彼乃以錦綿博於大理，世稱廣馬，其實非也。」南宋朝廷其實也知道自杞國是中間商，但也不點破，雙方各安無事。

自杞國通過買馬賣馬的生意，很快富裕了起來，成為了西南小國中的強者。當年蒙古攻滅南宋時，自杞國擋在中間，竟然抵擋了蒙古大軍六年之久，也算是很有戰鬥力了。

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