漢武帝橫掃匈奴，帝國財政的支撐來源於這位神童？
在中國古代有一段盛世，它不是經濟的繁榮，也不是政治的清明，它只是軍事上的強大；它在後世中爭議巨大，但沒有疑問的是，它是熱血少年心嚮往之的偉大時代。而這個盛世，沒有「貞觀之治」、「文景之治」之類的名字，三個字就足以概括它：漢武帝。
中國古代有許多帝王立志橫掃寰宇、氣吞八方，而漢武帝無疑是其中的代表，這一點從他謚號中的「武」字就可以看出。漢武帝是中國歷史上最著名的皇帝之一，世人皆知他橫掃匈奴的壯舉，並為他「氣吞萬里如虎」的霸氣所折服。不過，歷史除了記載那段令人心潮澎湃的時代以外，還為後人留下一個值得思考的問題：漢武帝橫掃寰宇的底氣是什麼？
要知道，在漢朝初期，可謂百廢待興、國力衰弱，《漢書·食貨志》記載：「漢興，接秦之弊，諸侯並起，民失作業，而大饑饉。凡米石五千，人相食，死者過半。」可是在漢武帝初期，漢朝國力就已經非常鼎盛，《漢書·食貨志》云：「京師之錢累巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。」同樣是《漢書》當中的記載，但在兩個相距不甚遠的時期竟相差如此巨大，那麼，在漢初到漢武帝時期這短短的數十年間，到底發生了什麼？
其實嚴格意義上講，從漢文帝到漢景帝統治時期，才是漢朝真正的盛世，因為他們締造出大漢王朝最堅實的基礎：文景之治。漢初社會動亂，經濟凋敝，民不聊生，漢朝統治者吸取秦朝覆滅教訓，尊崇「黃老之學」，推行「無為而治」的統治思想。無為而治的思想真正被發揚光大是在漢文帝以後，他作為偶然登上帝位的皇帝，卻比大多數皇帝都要表現的更好。針對漢初的諸多問題，漢文帝作出一系列舉措，在宮中他倡導節儉，杜絕奢侈；政治上他虛懷納諫，廣開言路，政治清明；經濟上他推行「無為」，減少苛政，減輕賦稅，與民休養生息，極大促進了經濟的發展。而漢文帝死後，他的兒子劉啟繼位，是為漢景帝。漢景帝在繼續推行無為而治的基礎上進行改革，進一步促進了漢朝的發展。
文景之治時期的重臣晁錯曾提出過在後世頗受詬病的政策：重農抑商。不過任何事物都具有兩面性，在後世嚴重阻礙資本主義經濟發展的重農抑商，在漢朝時卻發揮出重要的作用。賈誼提出農業是國家根基，應該把糧食貯存起來，因而為漢武帝留下「太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食」的盛景，而這便是他們為漢武帝所做的戰略儲備。
可以說，文景之治為漢武帝征討匈奴奠定了堅實的基礎，讓漢武帝有了打仗的底氣，不過，光有文景之治卻是不夠的。文景之治的確為漢武帝締造出一個富足而強大的帝國，但漢武帝時期的戰爭頻率實在高的驚人。從公元前135年到公元前89年，漢朝從未斷過戰爭，尤其是對匈奴的征討，僅大規模戰爭就多達十五次，小規模戰事更是不計其數。戰爭背後是高額的財政支出，僅是戰後漢武帝對功臣的賞賜就用去黃金數十萬斤，更不用說戰爭當中的龐大的支出，《史記》載：「是歲費凡百餘巨萬」。連年的戰爭將文景之治所積累下的財富消耗殆盡，而就在漢朝對匈奴戰役進行到緊要關頭的時候，漢朝卻面臨巨大的危機，國家財政入不敷出，「是時財匱，戰士頗不得祿矣」。
為了擊敗匈奴，漢武帝只能進行改革，集中社會財富，補充軍費。不過改革並不容易，「無為而治」為漢武帝留下一個富足的帝國，但也隱藏著諸多深入骨髓的致命隱患。漢初由於無為，與民休養生息，導致商品經濟迅速發展，而地方豪強也趁機崛起，他們大肆斂財，兼并土地，許多農民被迫淪為流民或奴婢。晁錯在他的《論貴粟疏》中就揭露道：「今農夫五口之家，其服役者不下二人，其能耕者不過百畝，百畝之收不過百石。勤苦如此，尚復被水旱之災，急政暴賦，賦斂不時，朝令而暮當具。有者半賈而賣，亡者取倍稱之息，於是有賣田宅、鬻子孫以償責者矣。」除了地方豪強，漢武帝還面臨著強大的諸侯勢力的威脅。針對諸侯割據的問題，文景二帝已經開始進行舉措，文帝不斷削弱諸侯權力，景帝更是聽取晁錯建議進行削蕃，並鎮壓了七國之亂。不過諸侯勢大的問題並沒有徹底得到解決，漢武帝時期諸侯依舊掌控著地方財政，嚴重影響了中央的財政收入。
漢武帝為解決諸多問題，籌集軍費而焦頭爛額，而就在此時，一位神童卻橫空出世，為漢武帝改革作出了重要的貢獻，而這位神童，就是桑弘羊。桑弘羊出身商人家庭，他年少時聰慧機敏，十三歲時就入侍宮中，深受漢武帝重用。桑弘羊在漢武帝的支持下，推出一系列經濟政策，而在這諸多政策當中，對漢朝影響最大的就是「鹽鐵官營」。所謂鹽鐵官營，就是指官府對包括鹽鐵在內的諸多領域實施壟斷經營，並設置行政機構專門進行管理。通過鹽鐵官營，官府壟斷了當時利潤最大的幾個領域，極大提高了財政收入。除鹽鐵官營以後，漢武帝還不斷增加賦稅，並新增算緡、告緡等針對商人的財產稅，《史記·平準書》中記載：「楊可告緡遍天下，中家以上大抵皆遇告……得民財物以億計，奴婢以千萬數，田大縣數百頃，小縣百餘頃，宅亦如之。」
通過上述舉措以及改革幣制等方式，漢武帝將國家的財富集中起來，這才支撐起他橫掃匈奴。因此，與其說是國家財政支持了漢武帝時期漢朝的對外戰爭，不如說是百姓支撐起了帝國連年的戰爭。
