跨越十億用戶大關，Google Photos的四年征途

【獵雲網（微信號：ilieyun）】7月27日報道（編譯：油人）

編者註：本文原作者Harry McCracken是一名科技編輯。

在一個痴迷於規模的科技行業中，打造一個能夠擁有十億用戶的東西是最具標誌性的願望。當然，沒有任何一家公司能夠比谷歌更頻繁地實現這一目標。該公司的八款產品已達到這一令人羨慕的里程碑：Android、Chrome、Gmail、Google Drive、Google Maps、Google Play Store、YouTube，當然還有其同名的搜索引擎。

現在，這一數字變成了九。該公司近日宣布其Google Photos已跨過十億用戶門檻。這款於2015年5月在谷歌I/O大會上首次發布的應用，於今年夏天早些時候實現了這一目標。相比之下，Gmail花費了十幾年時間才達到十億用戶大關，Facebook和Instagram耗費了大約八年時間。這一現實使得Google Photos的增長不僅令人印象深刻，而且異常迅速。

該應用肯定有一些有利於它的因素。由於Google Photos預裝在Android手機上，所以它能夠暴露在大量新用戶面前。它也可以在網上獲得，並成為谷歌最好的iPhone和iPad應用之一。只要你可以使用谷歌的優化演算法壓縮照片和視頻，它就可以提供無限的免費存儲，並使其成為網路上最誘人的免費應用之一。

不過，Google Photos的成功卻並不是一帆風順的。該應用來自Google 的衍生產品，谷歌推出的這一社交網路從來沒有能夠削弱Facebook的霸權。（谷歌在4月關閉了消費者版本。）而在分拆出來後，它又遠遠落後於其他照片存儲類工具。谷歌甚至擁有自己的對應產品Picasa。即使是現在，Photos通常也不是Android手機上的默認照片應用：例如，三星的Galaxy系列著重突出了他們自己的相冊應用，而Photos則隱藏在谷歌文件夾中。

負責創建Google Photos的谷歌副總裁Anil Sabharwal認為有幾個因素造就了該應用的成功。當它於2015年推出時，谷歌正好恰逢其時地部署了一項服務，該服務將AI應用於雲端存儲的數十億張照片。該公司製造了一些用戶可以信賴的東西，以照顧好他們的照片。「我們有這種瘋狂的責任心，」他說。「這些畢竟是人們最重要的回憶。」

也許比起近年來任何其他的谷歌產品，Photos從該公司的成功部署中獲得了更多的利益。這對於一個由Google 分拆出來的服務來說，感覺就像一個小奇蹟。

從Apps到Hangouts到Photos

Anil Sabharwal在蒙特利爾長大，在滑鐵盧大學獲得數學學位，最終定居悉尼。當谷歌在2008年夏天試圖招募他時，他的大部分職業生涯都是在創企度過的。起初，他對在一家大公司工作這樣的想法並沒有什麼好感：「我心想，這可能不是我想待的地方。」

谷歌堅持不懈，所以Sabharwal最終於2009年1月加入該公司。他曾參與Google Apps的開發（現稱為G Suite），並幫助構建了谷歌首款真正適用於iOS和Android的本機應用。在谷歌任職四年後，他轉到了公司當時認為最重要的項目：Google 社交網路。

起初，Sabharwal負責Hangouts——Google 的視頻通話功能。六個月後，他轉向照片共享功能。雖然他們提供了令人印象深刻的AI升級，但Sabharwal卻得出結論，他的第一個責任是回答一個存在問題：究竟Google Photos應該是什麼樣子？

他總結說，這需要確定一個三管齊下的任務。「我們需要為目前尚未解決的最終用戶解決一個非常明確的問題，」他解釋道。它必須是谷歌的優勢所在。公司必須像對待基礎技術那樣認真對待用戶體驗。

根據任何客觀標準，Google 的照片功能已經比Facebook上的照片功能更加流暢和高級。但這並不重要，畢竟，如果所有想與他人分享照片的人都不在這個社交網路上，那麼即使成為最優秀的照片共享工具也並不意味著什麼。

Sabharwal沒有嘗試改進現有的分享照片的方式，而是對另一項任務產生了興趣：簡單地管理它們，無論你是否想讓別人偷看。在智能手機時代，它已成為一項越來越難以管理的任務。他說：「我們過去常常使用24幀膠捲，然後拍攝24張照片。現在，我們會在餐廳里拍攝24張食物照片。」擁有大量照片的人需要在某處安全地和私密地存儲它們。他們還需要幫助找到最重要的照片。

憑藉其在人工智慧、搜索和雲存儲方面的核心競爭力，谷歌已經準備好與各種照片應用進行競爭。這一挑戰也滿足了Sabharwal未解決的問題需求。Facebook自己的照片共享功能和Instagram都是社交的核心。蘋果的iPhone、iPad和Mac的照片功能是私密的，但它們存在於該公司的圍牆花園內，而且當時也相對簡陋。而在雅虎，Flickr最近才開始從沉睡中醒來。

Sabharwal對Google Photos的探索使他得出了一個明確的結論：它不應該是Google 的一部分。相反，他相信，它可以獨立作為一個照片應用，首先是幫助人們保存、組織和欣賞自己的照片，其次是與他人分享。

而在那時，創始Google 的首席執行官Vic Gundotra離開了公司。Sabharwal與其他兩位Google 領導人Bradley Horowitz和Dave Besbris一起完善了新願景。但是，當他向Sundar Pichai提出這一提案時，時任公司產品負責人的Pichai尚未成為首席執行官。在Sabharwal在審查會議上提出他的計劃之後，「Pichai說，『是的，這是我們應該建立的產品，』」Sabharwal說，他曾在Google Apps項目與Pichai合作過幾年。「當然，他堅定地相信機器學習和人工智慧是谷歌的未來。他說這就是我們需要傾向的地方。」

Sabharwal團隊的大多數谷歌員工認同放棄Google 的決定。「我們在社交分享領域中看到的機會似乎不像人們面臨的真正問題，」Google Photos產品負責人Lieb說道。「這是人們已經在做的更好版本。」

不是每個人都對新的方向買賬。根據Sabharwal的說法，持懷疑態度的人認為，分拆出Photos剝奪了Google 對Facebook戰爭的關鍵競爭優勢。「我們有很多人選擇離開團隊，」他說。「我非常相信這就是『公交汽車』的前進方向。要麼你上車，要麼下車。」

Sabharwal有一種不尋常的自由度來駕駛公交汽車。雖然他當時的頭銜（Google Photos總監）並不是特別高，但谷歌授予了他在產品、設計和工程方面的龐大責任。「在整個公司，這是非常不尋常的，」他說。通常情況下，如果產品和工程團隊向同一個人彙報，那一般會是處於高級副總裁級別的人。

Google Photos可以重新利用為Google 構建的功能，這一事實將有所幫助。「在整個過程中，團隊實際上開發了許多非常好的基礎技術，這些技術也適用於私人照片管理，例如自動備份，」Lieb說。Google 還提供了Google Photos的AI輔助搜索功能的基礎，這些功能可以找到與「花園」或「飛機」等概念相關的特定人物、位置和照片。

但谷歌不僅僅將Google Photos看作一個獨立的應用。「如果我拍一張收據的照片，我就不太可能在社交網路中使用它，」Sabharwal舉例說。「但是在相冊應用中，這是非常重要的照片。」用戶傾向於接受像Google 這樣的社交應用需要強大的互聯網來訪問功能；但如果一個連接卻阻止他們看到自己的照片庫，用戶就不會那麼寬容了。

雖然花了很多時間來計算細節，但Sabharwal的團隊成員確信他們知道用戶會想要什麼。「我們很多人最終出於各種原因來管理全家的照片集，並進行備份，」Leslie Ikemoto說道，他曾研發過iOS版Photos應用，現在是機器智能的負責人。「所以我認為我們理解這種痛苦。」但他們渴望遠遠超出一系列基準功能。他們認為，今天的書獃子邊緣案例是明天的主流必需品。谷歌的戰略至少可以追溯到Gmail的誕生，其1GB的存儲功能最初更像是一個惡作劇，而不是一個緊迫的創新。

「我們決定，讓自己解決開始面臨的所有這些問題，並且我們相信世界其他地方將在隨後幾年開始面對，」Lieb解釋道。

Google Assistant——使用AI主動執行一系列任務，從創建拼貼畫和迷你電影到查找可能想要刪除的照片——成為Google Photos的標誌性功能。它源於Lieb的幻想願景，即為用戶提供一種感覺，就像自己的克隆人在全身心投入照片管理中。

Google Photos團隊並沒有為他們的想法制定一個商業模式，使其成為搖錢樹。Sabharwal指出兩個收入來源：用戶可以支付額外的存儲空間（只有當他們想要保存圖像而不通過谷歌的壓縮方案時才需要它們）和紙上印刷的照片冊。最重要的是，任何忠實的Photos用戶都將更深入地了解谷歌生態系統，這對公司來說是一個好處，因為它推出了Nest Home Max智能屏幕等產品。

然而，谷歌避開了一個獲利的機會：挖掘照片以獲取可以顯示目標廣告或以其他方式通過用戶獲利的數據。鑒於這項服務強調隱私，所以這是一個特別敏感的話題。從一開始，「我們就絕對沒有廣告計劃，因為這是非常私密和個人的時刻，」Sabharwal強調說。

推出時間不斷推遲

最初，谷歌曾希望在2014年底之前推出Google Photos。但常規的時間表將最初的目標推出時間推遲到了2015年初。在董事會會議期間受到好評的演示之後，「埃里克·施密特把我拉到一邊說"我可以怎麼幫忙？』」Sabharwal回憶道。

只有一個問題。Pichai對Photos非常熱衷，他希望將其作為5月份谷歌I/O大會期間的重要公告之一。這意味著再次推遲幾個月推出，這讓Sabharwal無法忍受。

「我說，"拜託，不，我在過去九個月里就像瘋了一樣推動這隻團隊，』」他回憶道。「我們準備發布了。他們都希望發布。如果我延遲這個時間表，那麼團隊對我不會很滿意。「

Pichai似乎感受到不受歡迎，但他確實同意親自為Sabharwal的彙報站台。「他站在整個團隊面前，」Sabharwal說。「他說，"聽著，你們所建造的是真的真的很神奇。這是使用機器學習為最終用戶解決一個非常重要問題的很好例子。相信我。我們將在I/O大會上發布它，在那之後，你們會感謝我。』」

在谷歌5月28日的I/O主題演講中，Sabharwal和Lieb出現在舞台上介紹了Google Photos，並拍攝了自己的自拍照，以展示用戶可以用這項服務做些什麼。新聞報道和最初的評論都是積極的，有時甚至誇得天花亂墜。

更重要的是，消費者以公司渴望的那種規模接受了Google Photos。在前五個月，它每月用戶數達到1億。到一周年時，谷歌宣布人數已達到2億。兩年之後，它達到了五億。

谷歌一直讓不斷增長的用戶群使用穩定的新功能。其中許多涉及分享照片，但比Facebook都更加智能和親密。例如，愛人帳戶可讓你自動分享使用紅顏知己顯示特定人員的照片。「我的手機會響起，因為我的妻子在澳大利亞拍了一張我們孩子的照片，」Sabharwal說。這是他最喜歡的Google Photos功能。

跨過第一個十億

在Google Photos推出四年後，Sabharwal很自豪其最初的願景不僅僅受到消費者的青睞；它被證明是讓團隊中的每個人都朝著同一方向前進的持久方式。他說，這種明確的使命「有助於我們做出決定。它有助於我們打破關係。」

它在Google Photos中的有效性也為Sabharwal的職業生涯提供了動力。在山景城的Googleplex工作五年後，他回到了悉尼，在那裡他管理著Chrome和Chrome OS。他還花了18個月的時間監督Google Fi和Duo等通信產品。雖然Photos仍然在他的職權範圍內，但他已經向總經理Shimrit Ben-Yair移交了日常監督工作。

Ben-Yair、Lieb和其他負責Google Photos的人仍然需要面對很長的任務清單。「當我們第一次開始研究這個時，我和其他一些人開始寫下Google Photos的規範，」Lieb說。「事實證明，這就像一份五十頁的文件，包含了我們想要建立的所有東西。在發布四年後，我們仍然在完成第一個列表中的一些內容。在此過程中，我們將所需功能列表增加了一兩倍。」

但是目前，有關Google Photos的最新消息並不是要升級。在一場名為「Google for Nigeria」的活動中，該公司宣布推出Gallery Go，這是一款專為Android Go設計的兄弟產品，主要面向發展中市場的消費者。

與Android Go本身一樣，Gallery Go可以在低成本手機上順暢運行，這些手機可能不會對高速數據進行大量訪問。它省略了高級的Assistant功能，專註於照片查看、基本編輯工具和自動增強功能。「你必須真正考慮內存，以及如何管理網路使用和所有這些事情，」Ikemoto說。「從工程方面來看，這非常有趣。」

當然，新應用的最終目標仍然是增長。「我們已經跨越了十億月度用戶的真正關鍵里程碑，而Gallery Go代表了我們對下一個十億用戶的看法，」Sabharwal說道，他稱這種願望是為了保存和分享照片。即使它現在需要兩個應用來表達，但Google Photos的創始願景仍然遠遠沒有接近。

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