唯一已知得以永生的生物：「不朽水母」

Turritopsis dohrnii是一種原產於地中海的小型水母，並且通常名副其實地被稱為「不朽水母」。這種小生物具有逆轉到性未成熟階段的能力，而不會屈服於不可避免的死亡，也就是說：它們真正掌握了生物永生的秘密。

自有史以來，人類一直都在幻想永生。儘管無數的神話和故事都圍繞於這個話題，但直到20世紀90年代中期之前，我們還沒有找到任何證據證明地球上存在永生生物的可能性。1996年，研究人員發表了一項關於一種小型水母的研究，這種水母能夠從一個成年而單獨的個體恢復到其年幼的群居狀態，以此欺騙死神並實現潛在的永生。

只要不被捕食者吃掉，並且可以通過周圍環境維持生命，這種水母就可以無限期地重複這個循環並達到永生。時至今日，「不朽水母」仍然是人類唯一已知的永生動物。

所有已知的水母都有兩種形態：水螅型和水母型。不過，雖然大多數水母都會從水螅型生長到水母型，並最終屈服於不可避免的生命周期終結，但Turritopsis dohrnii卻具有在兩種形態之間切換並欺騙死神的能力。這種水母可通過被稱為「轉分化」的過程來實現這一點，基本上涉及將某種成熟細胞轉化為另一種類型的成熟細胞。

這種小型「不朽水母」不會像其他生物一樣死亡，而是首先會縮回自己的觸鬚，並變成一個小圓球，然後沉到海底，並在三天內逆轉為水螅階段。科學家們發現新水螅在遺傳上與先前的水母相同，只是其幼年版本而已。我們可以把這個過程想像成一隻雞逆轉成了一個雞蛋，或者一隻飛蛾逆轉成了一隻毛毛蟲。

Turritopsis dohrnii的不朽並不是我們人類通常幻想的那種，因為雖然這種水母在理論上並不會死亡，但也不會像以前一樣生活在同一個軀體內。此外，水母仍可能因其他海洋動物的捕食或自身疾病而死亡，但它們的生命周期是我們在自然界中所觀察到的最接近於永生的模式。

有趣的是，「不朽水母」無法完全控制自己從水母階段到水螅階段的逆轉。研究表明，逆轉只會發生在水母受傷或挨餓，或者它們所處水體的溫度或鹽度發生變化時。話雖如此，要是條件合適的話，它們可能會無限期地重複該循環。

世界上有三種類型的Turritopsis水母：dohrnii、nutricula和rubra，但只有第一種被譽為「不朽水母」。這倒並不是說其他??兩種水母不具備相同的卓越轉化能力，只是dohrnii是唯一一種在受控的實驗室條件下被證明其永生性的物種。

本文譯自 Odditycentral，由譯者 HTT110 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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