計算機模擬人腦項目失敗，十幾億歐元打水漂，人腦仍是一個謎團

對於人類而言,兩大事物最為神秘:一是浩瀚無垠的宇宙,其中蘊含的神奇事物無窮無盡;二是奇思妙想的大腦,上千億的神經細胞具有無可估量的創造力和可能性。藉助于越來越精密的觀測設備和實驗儀器,科學家們對宇宙的探索和研究早已走上了正軌,不過,神經和腦科學領域存在著特殊的困難——比如,不傷及人腦的條件下,科學家們對人腦的研究極為有限,要麼進行間接的小鼠實驗、要麼等待一些特殊情況下的開顱手術——所以,科學家們對人腦研究一直舉步維艱。為了攻克神經和腦科學領域的困境,一些科學家提出了計算機模擬人腦的設想,比如英國曼徹斯特大學的計算機工程教授史蒂夫.弗尓伯(Steve Furber)率領的研究團隊,他們創造的「智能計算機」就可以模擬人腦的部分機能。

這一台計算機名為「脈衝神經網路架構」,簡稱SpiNNaker,它配備了100萬個處理器和1200個互連電路板,歷時10年才大功告成,乃是全世界最大的神經形態計算機。史蒂夫.弗尓伯介紹,SpiNNaker不僅僅能夠像人腦一樣思考,還能夠創造出類似人腦中的神經元模型,且模擬數量驚人的神經元,這樣的話,它就可以支持局部的人腦建模,應用於人腦的研究了。不過,同樣是計算機模擬人腦的研究項目、同樣是歷時10年,瑞士神經科學家亨利.馬克拉姆(Henry Markram)率領的研究團隊卻遭遇了「滑鐵盧」,亨利.馬克拉姆曾經信誓旦旦的宣布10年之內揭示人類「意識」的本質,結果竹籃打水一場空。

上世紀末,亨利.馬克拉姆在德國的普朗克醫學研究所擔任博士後,開啟了一個名為「藍腦計劃」(Blue Brain Project)的研究項目,因為他的研究團隊準確的測量了老鼠大腦兩個神經元之間的電信號強度,亨利.馬克拉姆聲名鵲起,成了學術界的一顆新星。2009年,亨利.馬克拉姆在一次公開活動上宣布,他計劃使用計算機創建一個極為複雜的數學模型,模擬人腦的86億個神經元和100萬億個突觸,假如他的研究團隊獲得了成功,那麼,人類對大腦的認知會更為深入、一些腦科疾病會找到更有效的治療方法、有助於「強人工智慧」的研發等等。研究項目一經公布,立即引來了各大媒體和科研機構的關注。

此後,歐盟對亨利.馬克拉姆的研究項目投下13億歐元的巨資,亨利.馬克拉姆受到了莫大的激勵,也把研究項目更名為「人類腦計劃」(Human Brain Project),簡稱HBP。儘管外界的質疑和抨擊一直也沒平息,可亨利.馬克拉姆的研究團隊逆水行舟、獲得了一定程度的進展,比如他們用計算機模擬了小鼠的神經網路,包括了3萬個神經元和3700萬個神經突觸,再比如他們繪製了小鼠的腦細胞3D圖譜,十分準確的標定了腦細胞在各個區域的位置,可是,他們的研究對象一直是小鼠,尚未觸及人類大腦的研究。

亨利.馬克拉姆的研究團隊手握著13億歐元的研究經費,僅僅取得了這麼一點兒研究成果,無怪乎眾多科學家抨擊和嘲諷他們。德國馬克斯.普朗克研究所的神經學家莫利茨.赫爾姆斯塔德(Moritz Helmstaedter)認為,亨利.馬克拉姆等人的研究項目「雷聲大、雨點小」,除了宣傳效果十分出眾之外,一點兒新發現也沒有。英國倫敦大學的神經學家彼得.萊瑟姆(Peter Latham)也認為,這一研究項目的工作量不小,可並沒有揭示大腦的運作機制。果不其然,亨利.馬克拉姆的研究團隊再無新成果、新消息,完全的銷聲匿跡了。

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