12歲被譽為神童，寫的一首詞成《三國演義》開篇詞，如今無人不知
明朝三才子
明朝是古代中國文學發展的一個輝煌時期，思潮湧起，才子輩出。受影視劇影響，人們更熟悉以唐伯虎為首的江南四大才子。但還有一個成就高於江南四大才子的「明朝三大才子」卻鮮為人知。明朝三才子中，解縉博學，楊慎博覽，徐渭博才，三人的文學成就縱觀明朝三百年文壇，都是首屈一指。而後世公認的三才子之首、理論上的明朝文壇第一人，便是以「博覽」著稱的楊慎。
12歲被譽為神童
楊慎出身名門，他的祖父是湖廣提學僉事，負責整個兩湖兩廣地區的教育；他的父親更上一層樓，官至吏部尚書，又博古通今，入選武英殿大學士。楊慎天資聰穎且自幼受書香浸染，很小就展露出了驚人的才華。12歲的他在閱讀了唐代大文豪李華的《弔古戰場文》後，提筆就寫了一篇同樣氣勢恢宏的仿作。他的叔父看後驚為天人，又給小楊慎讀了西漢大文豪賈誼的《過秦論》，楊慎又寫了一篇技驚四座的仿作。
不久後，楊慎的父親要回京辦公事，決定帶著小楊慎去京城長長見識，路途中的楊慎又寫出了震動京華的《黃葉詩》。文壇領袖、內閣首輔大人李東陽看了這首詩後果斷把他收為學生。年僅12歲，楊慎「神童」之名就響徹了文壇。
24歲高中狀元
在文壇領袖李東陽門下潛心學習的楊慎，在24歲時參加了殿試。滿腹經綸、出口成章的他當之無愧拔得頭籌，被欽點為狀元。北宋大儒梁灝82歲高齡才中狀元，「嘉靖三大家」之一的歸有光60歲才中進士，而楊慎24歲就中了狀元，在整個古代科舉史上都是一個奇蹟。
入朝為官，仕途不順
文人的狷狂和強烈的社會責任感使得楊慎的仕途歷經坎坷。正德皇帝朱厚照整日遊山玩水、聲色犬馬，楊慎不懼彈劾，多次上奏章勸諫皇帝。而正德皇帝根本不為所動，依舊我行我素。看不慣宦官當權、民不聊生的楊慎一氣之下辭官回鄉。
嘉靖皇帝即位後，楊慎重新入朝為官。在皇帝宗廟一事上，一些奸佞之臣為了討好皇帝，企圖破壞禮制，倒行逆施，以楊慎為首的大批朝臣集體反對。剛愎自用的嘉靖皇帝便採取暴力措施鎮壓這些大臣的請願，楊慎被廷杖兩次，險些身亡。之後又被流放到雲南充軍，直至三十多年後病死在雲南。
雖然仕途不順，但在雲南的楊慎更加發奮讀書、著書，整個明朝近三百年，屬楊慎背誦最廣、著作最多，他也是當時以及後世公認的嘉靖文壇領袖。
升庵簪花圖
生活中的楊慎
生活中的楊慎，卻有著一絲與他文壇領袖身份不符的「流氓氣」。在翰林院任職時，楊慎經常和官宦子弟們出入風月場所，在青樓通宵達旦吟詩、飲酒。即使被流放到雲南，他還經常濃妝艷抹、梳女性髮型招搖過市。明末畫家陳洪綬的《楊升庵簪花圖》，畫的就是楊慎頭髮插花、和女子上街遊玩的場景。
臨江仙
晚年創作的《臨江仙》成為三國演義開篇詞
楊慎最廣為人知的作品是那首《臨江仙》：
「滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉頭空。青山依舊在，幾度夕陽紅。白髮漁樵江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢。古今多少事，都付笑談中。」
這首詞寫於楊慎在雲南流放的晚年，年逾古稀的楊慎借歷史詠懷，道出歷史浮沉之理，窮極天地興衰之道。這是他一生得失成敗的感懷，也是萬物興亡輪迴的真理。
楊慎雕像
明末清初的文學批評家毛宗崗在對《三國演義》進行整理修訂時，把《臨江仙》作為了開篇詞，這首詞也因此得以被世人廣為傳頌。直到後來電視劇版《三國演義》為這首詞譜曲作為主題曲，它已經變得無人不知、無人不曉。
